Современные медиа, кинематограф и литература навязали усредненный образ индейцев — это безграмотные народы, диковатые, живущие по традициям предков в гармонии с природой. Такими индейские племена были в эпоху, когда европейцы только начали колонизации нового света. Но если быть честным, европейцев той эпохи сложно назвать цивилизованными людьми. Конечно, если понимать этот термин в современном значении. Однако время шло, и прогресс у индейцев тоже не стоял на месте.

Например, племя Чероки, первое среди американских индейцев, составило собственную конституцию и заменило племенные советы на выборный двухпалатный парламент. А вождь этого племя, носивший имя Секвойя, пришел к выводу, что базисом могущества европейской цивилизации является письменность. Поэтому он разработал черокийский алфавит и письмо. У племени выходили собственные газеты — «Черокийский феникс», «Чероки месседжер» и другие. Но всё же атрибуты западной цивилизации не спасли индейцев от геноцида. Алчность, жажда наживы и «бремя белого человека» стояли выше, чем принятие индейцев равными себе.

Однако обо всем по порядку.

Испанцы были первыми из колонизаторов, которые встретились с племенем Чероки. Испанская экспедиция и известный конкистадор Эрнандо де Сото встретили племя в 1540 году на реке Теннесси. На индейских землях остались копи и плавильни, однако испанцы не нашли драгоценных металлов в черокийских землях, поэтому потеряли к ним интерес. С англичанами первая встреча состоялась в 1690 года. Английские торговцы продвигались на Аппалачи. Появлялись британские поселения. Когда появляется выгодный экономический путь, присутствие человека в этих местах уже не остановить. Контакты между индейцами и британцами стали постоянным.

В постоянной борьбе проходил XVIII век. Чероки воевали с соседними племенами, с британцами против французов, против британцев, затем против американских колонистов. Однако в XIX век племя вошло с большими плодородными землями, которые не давали американцам спокойно спать всё последующее столетие.

Индейские территории потихоньку сокращалась. В 1806 году вождь Чукчлатагу продал американцам 10 миллионов акров. Это стало последней каплей и вызвало в племени взрыв всеобщего возмущения. Группа, руководимая метисами — Майором Риджем и Джон Россом — взяли племенную власть, начали политику сохранение племенных земель и встали на путь принятия благ цивилизации. В 1817 году клановая система управления была заменена выборным советом. В 1825 году племя переехало в новую столицу, названную Нью-Эчота. Затем была принята письменная конституция, где образцом выступила американская.

Многие чероки превратились в зажиточных фермеров. Они жили в удобных домах. У них были огромные возделанные поля и большие стада скота. У них жили христианские миссионеры. Доминирующей религией стало христианство. После разработки азбуки в племени появились свои газеты, велась система судопроизводства и строились школы. Нагляднее достижения племени можно продемонстрировать переписью имущества, сделанной в 1826 году: 1560 негров-рабов, 22000 голов крупного рогатого скота, 7600 — лошадей, 46000 — свиней, 2500 — овец; 762 ткацких станка, 2488 прялок, 172 фургона, 2942 плуга, 10 лесопилок, 31 мельница, 62 кузницы, 8 машин по переработке хлопка, 18 школ и 18 грузовых барж.

Чероки становились богаче своих белых соседей. Такое «неправильное» положение дел вызывало зависть.

В 1826 сравнительно неплохая жизнь Чероки подошла к концу. Президентом был избран Эндрю Джексон, на племенных землях нашли золото. За золотом потом понеслись старатели. Индейцев уже было не спасти. Их участь была понятна — изгнание со своих земель. В 1830 году был принят акт об переселении индейцев. Штат Джорджия в одностороннем порядке включила территорию Чероки в состав штата и расширила на него законы штата. Племенные земли были разыграны в лотерею. Жители Джорджи получили полную свободу на грабеж, убийства и прочий разбой. Племя оказалось между молотом и наковальней. Они могли защитить себя вооруженным сопротивлением, но этот путь все равно привёл бы к заранее известному проигрышу. Либо они могли искать справедливости в Верховном суде США. Индейцы дважды обращались в суд и выиграли оба процесса. Но это ничего не дало. Федеральные власти безучастно взирали на то, что штаты Джорджия и Теннесси начали волну арестов, погромов и убийств. Последняя точка была поставлена в мае 1838 года. Во владения чероки вторглись каратели — семитысячная группировка генерала У. Скотта, почти вся тогдашняя американская армия. И чероки узнали, что единственной наградой за успехи на пути белого человека им будет депортация с обжитых мест, под дулами ружей. Так началась Нунадочунт — «Дорога, на которой мы плакали». В истории она осталась как «Дорога Слёз».

Чероки гнали налегке, всё их имущество заставили бросить. Индейцев согнали в наспех построенные бараки у Рэттлснейк-Спрингс близ Чаттануги. Ни о каком медицинском осмотре, обеспечении элементарных условий проживания и речи не было. Теснота, грязь, эпидемии и отчаяние стали уделом чероки на все лето. К августу основная часть племени оказалась в сборе, и индейцев начали переправлять на лодках через реку Теннесси — пока это не прервала засуха. Чероки бросили в Рэттлснейк-Спрингс до следующей весны. Не желая смотреть, как племя вымирает, глава племени обратился к американскому правительству с просьбой разрешить чероки организовать переселение самостоятельно.

Власти тянули с разрешением до октября. Когда оно наконец было получено, наступили холода, и чероки оказались перед необходимостью выступать, не имея ни припасов, ни провианта, ни возможности укрыться от мороза. Солдатскому конвою, сопровождавшему индейцев, было приказано двигаться быстро; к тому же они сквозь пальцы смотрели на бесчинства мародерствующих банд белых, не оставлявших чероки в покое. 2/3 племени вынуждены были остановиться в южном Иллинойсе — из-за льда на Миссисипи они не могли идти дальше, и провели целый месяц на открытом холоде. До 4 тысяч человек умерли в пути, среди них была жена Джона Росса. Многих даже не успевали похоронить.

Грустный парадокс заключался в том, что судьба разных частей племени чероки в конце концов оказалась одинаковой. Неважно, каким путем они пошли, — сопротивления, сотрудничества, капитуляции или бегства. Все пути кончались в Оклахоме.

Там же оказались и остальные «цивилизованные племена» Юго-Востока — крики, чокто, чикасо и семинолы. Правда, переселяли их по-разному: например, чикасо быстро смирились с неизбежным и постарались, чтобы переселение в Оклахому прошло как можно спокойнее. Но на новом месте именно чероки столкнулись с самыми серьезными проблемами.