На современном этапе развития психологии стресс трактуется как состояние психического напряжения, возникающее у человека в процессе деятельности в наиболее сложных, трудных условиях и обстоятельствах. Стресс как нервно-психическое перенапряжение вызывается сверхсильным воздействием, на которое адекватная реакция ранее не была сформирована. Стресс выступает как тотальная, всеобщая мобилизация сил организма на поиск выхода из очень трудных обстоятельств жизни.
Р. Лазарус утверждает, что стресс представляет собой неспецифическое психофизиологическое проявление адаптации организма при воздействии значимых для него факторов, которые называются стрессорами. Они вызывают вегетативные изменения в организме, такие как повышение сахара в крови, учащение пульса, увеличение артериального давления и т. д., подготавливая его к интенсивным действиям.