Корни этого мифа в следующем. До 1896 года, в котором Эйнштейн закончил школу, система оценок в Швейцарии была обратной: наивысшей оценкой была 1 и Эйнштейн в основном получал их и двойки, то есть усваивал предметы на 4 и 5 по нашей шкале оценок.
Однако Эйнштейну очень многое не нравилось в гимназии — в частности, устоявшаяся система механического заучивания материала гимназистами, а также авторитарное отношение учителей к ученикам. Он считал, что излишняя зубрежка наносит вред самому духу учёбы и творческому мышлению. Из-за этих разногласий Эйнштейн часто вступал в споры со своими преподавателями.