Осенью 1237 г. татаро-монгольское войско под предводительством хана Батыя напало на территории северо-восточной Руси. За короткий срок разрозненные силы русских князей оказались разбиты по частям, были захвачены и разорены города: Рязань, Коломна, Москва, Владимир, Суздаль, 4 марта 1238 г. во время сражения на р. Сити погиб великий князь владимирский Юрий Всеволодович.
В марте Батый сосредоточил свои главные силы у Торжка и оттуда направился в поход на Новгород, но, не дойдя примерно 200 км, повернул войска на юг. Причина этого маневра так и осталась загадкой для историков.
Весной 1238 г. войска Батыя проследовали в степь по новому пути. Он проходил и через Черниговское княжество, которое больше всех пострадало от нашествия. В состав этого княжества входила и часть калужских земель.
Из археологических раскопок известно, что одним из «калужских» городов, разоренных и сожженных татаро-монголами, был Серенск (первое упоминание — 1147 г.). Но наибольший след в истории борьбы с неприятелем оставил город Козельск (на сегодняшний день вопрос о локализации г. Козельска остается еще до конца не проясненным).
Согласно Никоновской летописи в 1238 г. в Козельске (первое упоминание — 1146 г.) был свой малолетний князь Василий. Когда войска Батыя подошли к городу и потребовали его сдачи, то козельчане на совете приняли решение оборонять город и «главы своя положити за христианскую веру». Началась осада, продлившаяся семь недель. С помощью стенобитных орудий неприятелю удалось разрушить часть крепостных стен и подняться на вал, где «бысть брань велика и сеча зла».
Часть защитников вышла из города и вступила в неравный бой. Все они погибли, убив до 4-х тысяч татаро-монгольских воинов. Взяв Козельск, Батый, будучи в ярости, приказал всех жителей уничтожить, в том числе и «отрочят сосущих млеко». Среди жертв оказался и козельский князь Василий, о котором говорили, что он «убо млад бе» утонул в крови. Это была месть хана за оказанное сопротивление. Кроме того, Батый повелел называть Козельск Злым городом, так как его войска семь недель сражались у «града» и было убито трое из ордынских князей, чьи тела так и не смогли отыскать.
Героическая оборона Козельска поразила современников и осталась в памяти потомства. Несмотря на некоторые явные преувеличения (численность неприятельских потерь, потоки крови в которых можно утонуть и т. п.) летопись донесла яркую картину подвига козельчан, которые, не побоявшись смерти, вступили в неравную борьбу с сильнейшим врагом. Особенно впечатляет длительность противоборства, тогда как Рязань, например, была взята за 10 дней, Владимир за 5.
По приданию, в память о погибших при обороне Козельска был установлен каменный крест. Он и сейчас находится в городе и считается одним из главных символов Козельска.
Память о подвиги козельчан оказалась запечатлена и в гербе города.