Оказывается, первые зеркала совсем не походили на те, которыми пользуемся мы в настоящее время. Даже их форма имела отличие: если мы привыкли видеть зеркала плоскими, то ранее они были выпуклыми. Да и как таковых в природе зеркал раньше не существовало.
Если было нужно взглянуть на себя со стороны, то обращались к водной глади озёр и прочих водоёмов. А так как это было очень неудобно, и не всякий раз можно было сбегать к воде и посмотреть на себя перед визитом важной персоны, то люди приноровились полировать до блеска вулканическое стекло — обсидиан. Из такого стекла получалось вполне приличное зеркало.
В древние времена такие зеркала были в ходу в Китае и Центральной Америке, находки таких зеркал были обнаружены в Турции (в Анатолии), и дата, которая соответствовала их происхождению, соответствовала 6 тыс. лет д. н. э. В Средиземноморье, вместо обсидиана, нашли распространение отполированные бронзовые диски.
Спустя 2 тыс. лет зеркалами стали служить металлические пластинки, отполированные до блеска. Самые лучшие такие зеркала получались из золота и серебра. Но так как такой металл был слишком дорогим, люди придумали делать сплав из меди и олова.
Совершенно новый тип зеркал появился лишь в 1240 году, когда научились выдувать сосуды из стекла. Мастер выдувал большой шар, затем вливал в трубку расплавленное олово (иного способа соединения металла со стеклом еще не изобрели), а когда олово растекалось ровным слоем по внутренней поверхности и остывало, шар разбивали на куски. И, пожалуйста: можно смотреться, сколько угодно, только отражение было, мягко говоря, немного искажённым.
Наконец, примерно в 1500 году, во Франции придумали «смачивать» плоское стекло ртутью и приклеивать таким образом на его поверхность тонкую оловянную фольгу. Однако плоские стекла в те времена были невероятно дороги, и хорошо их умели делать лишь в Венеции. Венецианские купцы, недолго думая, выторговали у фламандцев патент и целых полтора века держали монополию на производство отличных «венецианских» зеркал (которые следовало бы именовать фламандскими). Цену их можно представить на таком примере: зеркало размером 1,2 метра на 80 сантиметров стоило… в два с половиной раза дороже, чем полотно Рафаэля!
Венеция была первой страной (в те времена она имела статус самостоятельного государства), которая стала выдавать патенты на изобретения. В 1507 г. братья Данзало дель Галло получили патент на изготовление хрустальных зеркал. (Сегодня на рынке антиквариата венецианские зеркала являются драгоценностью.)
Одно из первых упоминаний о таких зеркалах принадлежит французскому менестрелю Венсану де Бове. По его словам, в таких зеркалах на стекло снизу накладывался свинец. А в 1773 г. в Нюрнберге уже возник цех зеркальщиков. С этого времени изготовление зеркал становится важной отраслью европейских ремёсел.