В северном блоке казематов Петропавловской крепости узники сходили с ума от отчаяния, одиночества и постоянного пронзительного холода, исходящего от старых каменных стен. И лишь один из заключённых по политическому делу о принадлежности к тайному революционному кружку сохранял ясность сознания. Ночи напролёт он писал что-то в пухлых тетрадях, разложенных аккуратными стопочками по крохотной камере…
«Ни один из геологических периодов не имеет, конечно, такого значения для физической географии, как ближайший к нам ледниковый и послеледниковый. Известно, что со времени конца третичного периода флора и фауна подверглись лишь незначительным изменениям, морфологическим. Но тем большие изменения произошли с тех пор в распределении организмов по земному шару «. (Из монографии П. А. Кропоткина «О Ледниковом и Озёрном периоде «)
Значимость сделанного учёным в науке была столь велика, что ему, по личному распоряжению Александра II, были предоставлены перо, бумага и возможность работать в тюрьме, где он продолжал работу «Исследования о ледниковом периоде», обосновывающая ледниковую теорию — одну из важнейших в науках о Земле. Он вспоминал горы, недавние путешествия и свои открытия. Еще за несколько недель до ареста по обвинению в оказании помощи революционерам-анархистам Кропоткин делает доклад в Императорском Русском Географическом обществе о своих исследованиях.
«Магнитное поле Земли примерно совпадает с полем диполя. Однако северный и южный полюса отмечены географически, то есть противоположно принятому обозначению для полюсов магнитного диполя. Каждый день полюс движется по эллиптической траектории, и, кроме того, смещается в северном и северо-западном направлении со скоростью около 10 км в год, поэтому любые его координаты являются временными и неточными» (Из доклада П. А. Кропоткина «О Ледниковом периоде «)
Впрочем, все по порядку. В 1862-ом году 20-летний офицер князь Пётр Алексеевич Кропоткин, окончивший Пажеский кадетский корпус, добровольно отказался от открывающейся перед ним «военно-паркетной карьеры». Хотя, как родовитого князя, его оставляли при царском дворе, но он отправился служить в Восточную Сибирь, во вновь образованную в середине 19-го века Амурскую область, чтобы удовлетворить свою страсть к путешествиям. Уговорил сибирского губернатора отпустить его в экспедицию. Пришлось сменить офицерский мундир на одежду купца, чтоб не вызывать подозрений и враждебных происков среди прокитайски настроенных аборигенов
«Безлесые скалистые вершины, покрытые жёлтыми пятнами ягелей и ослепительно белыми снеговыми полями, перемежаются с глубокими падями, сплошь заросшими хвойными лесами… Бурелом и валежник на каждом шагу преграждают путь. В такой тайге не водятся даже животные и птицы… На вершинах гольцов Ленско-Витимского водораздела, имея перед глазами панораму диких серых голых скал, путник чувствует, как его поглощает неодушевлённая природа — мир безмолвных, диких и однообразных скал… Самая буря не в силах поднять здесь шум, и безмолвный ветер давит, теснит своим напором «(Из дневников П.А. Кропоткина)
На следующий год князь Кропоткин возглавил крупную экспедицию, организованную Сибирским отделением Русского Географического общества на средства золотопромышленников, для изыскания скотопрогонного тракта с Ленских приисков к Чите.
Именно там, наблюдая ледниковые отложения и исчерченные в продольном направлении бороздами валуны, Кропоткин правильно определил эти явления как ясные следы прежнего оледенения этой местности. Более того, он сделал вывод о сибирских доисторических ледниках и о ледниковом периоде в жизни Земли. Снарядив караван из 52 лошадей, экспедиция в составе 12 человек направилась на юг. По пути Кропоткин выявил водораздельный скалистый хребет, который отделяет бассейн Большого Патома и Жуй от бассейна Витима. Эти «безмолвные, дикие однообразные скалы», обозначенные им как Ленско-Витимский водораздел, его коллега, знаменитый геолог Владимир Афанасьевич Обручев, проводивший позже исследования на Патомском нагорье, назвал хребтом Кропоткина. Научное и практическое значение открытий Кропоткина было велико. Русское географическое общество за Олёкминско-Витимскую экспедицию присудило ему золотую медаль. Имя Кропоткина сегодня не раз встречается на картах тех территорий. Вершина между истоками рек Олёкмы и Нерчи, поселок в Бодайбинском районе. Геологическое описание изученной Кропоткиным области ускорило поиски новых месторождений золота, а прямой путь, открытый им, способствовал экономическому развитию Ленских золотых приисков.