Термин «прекариат», произведённый от слов: «prcaire» (ненадёжный) и «proletariat», появился ещё в конце 70-х годов для обозначения людей с наиболее низкими доходами, работающими неполный рабочий день на сезонной работе или в теневом секторе. Положение таких людей не позволяет им обеспечить свою экономическую и социальную независимость. Впервые данный термин стал использовать французский социолог Робер Кастель, затем его применил итальянский экономист Алекс Фоти, который утверждал, что прекариат на постиндустриальной фирме является тем же, чем пролетариат на промышленном предприятии.

Прекариат не имеет никакой гарантии занятости и вынужден постоянно менять виды работы. Работая в основном по срочным контрактам, он не может рассчитывать на государственную помощь, пенсионное обеспечение, отпуск, пособия по безработице, больничные и оплату медицинских счетов. В ещё более тяжёлом положении находятся те, кто работает в теневой экономике, то есть без трудового договора, не входя в юридические отношения со своим работодателем. Эти люди вообще лишены каких-либо гарантий.