Пришел Иван к Кощею.
-Здравствуй, добрый молодец.
-Привет, недобрый молодец.
-Зачем пожаловал?
-Да вот… говорят, ты мою жену унес *.
-Ну я. Было такое дело.
-Не тяжело нести-то было?
-Тяжело…
Признался Кощей.
-Да и не стоило оно того.
-Да? Ну и как она тебе?
Кощей потрогал синяк под глазом и неопределенно пожал плечами.
-Вообще-то, Иванушка, я тебя раньше ждал. Припозднился ты что-то!
-Да так, дела в дороге задержали. Семь хлебов железных надо было съесть, семь посохов источить… Думаешь, легко?
-Но справился?
-А то! Конечно!
-Значит, я в тебе не ошибся. С любым делом справишься. Ну тогда слушай.
Если хочешь получить обратно свою жену — а ты ведь хочешь, да? — Ты должен выполнить три моих задания.
Традиция такая. Выполнишь — забирай ее и уходи куда хочешь.
-А если не выполню?
-Вот об этом я как-то не думал… Да ну, ерунда! Выполнишь, конечно.
-А может, мне тебя сразу убить и не мучиться?
-Не выйдет. Я бессмертный **, понимаешь?
-Да чего ж тут не понять… Это я так, на всякий случай, спросил.
-Ну и ладно. Слушай первое задание. Добудь мне десять нечестивых овец ***.
-Это как это?
-Да бродит тут по округе стая. Переоделись в волчьи шкуры, нападают на отары и сторожевых собак загрызают. Справишься?
-Справлюсь. Подожди тут, ладно?
Выскочил Иван за дверь, на ходу меч вытаскивая. Прошло полчаса — воротился с десятью волчьими шкурами через плечо.
-А овцы где?
-А там внизу, во дворе оставил. За ними конюх присматривает.
-Жалко конюха… Ну ладно, вот тебе второе задание. Добудь мне древний манускрипт ****.
-А это что такое?
-Да я сам не знаю.
Но что-то ценное, факт!
Его соседний царь пуще глаза бережет. И отдаст только за молодильное яблоко.
-А это где взять?
-У другого царя. Но он потребует за яблоко перо Жар-Птицы…
-а эта птица живет у третьего царя, который за нее потребует летающего верблюда *****,
-а этот верблюд водится только у арабского шейха (не знаю точно, какого), а арабский шейх…
-Короче. Что потребует последний в цепочке?
-Последний в цепочке — один странный тип, которому позарез нужен вот этот ключик.
Кощей достал из-за пазухи маленький золотой ключ на цепочке.
-Я бы сам провернул всю операцию с обменом — но как-то лень, понимаешь… Может, ты побегаешь?
-Ладно, давай сюда свой ключ.
Взял Иван ключик и выбежал за дверь, мечом размахивая.
Вскоре возвращается, в руке держит древний манускрипт.
-На, достал я тебе что надо. Отдавай жену.
-Что-то быстро ты на этот раз?
-А чего рассусоливать? Пошел прямо к соседнему королю, двинул в челюсть, манускрипт отобрал — и сразу сюда.
-А ключик где?
-Какой-такой ключик?
-Ладно. проехали. Слушай третье задание.
-Не, не хочу. Надоело. Отдавай жену, и всё.
-Да ты чего? Совсем ведь простенькое заданьице!
-Ну неохота мне, понимаешь? Сначала интересно было, а теперь надоело. Я домой хочу.
-А если не отдам жену?
-А об этом я не думал… Да ну, отдашь, куда ты денешься!
-А вот на спор?
-Слушай, не нарывайся, а? А то как дам в лоб!
-А я бессмертный.
-А я тебя и не собираюсь убивать. Но в лоб дам!
Подумал Кощей…
-Ладно. Забирай свою жену и катитесь оба из моего тридесятого царства!
Так оно и вышло. Забрал Иван жену — и покатился вместе с ней до самого дома.
По камням, по болотам, по бурелому…
Сволочь все-таки этот Кощей. ******
P. S. Ах да, мораль…
Которую можно толковать двояко… Ну, скажем, «когда в товарищах согласья нет, на лад их дело не пойдет, и выйдет из него не дело — только мука.» *******
Трактуй как хочешь.
------------------------
* верная жена
** молодец-без-конца
*** нечестивые овцы.
**** древний манускрипт
***** легкий налет ориентальности
****** забавное завершение
******* мораль. И. Крылов