— Нам нужен корабельный кот.
Озвучив эту глубокую мысль, капитан мрачно откинулся в кресло, уйдя в него почти с головой, и принялся раскуривать трубку.
Старпом глубокомысленно покивал, морщась от головной боли — погуляли по случаю прибытия вчера знатно, а темное пиво в портовом кабаке «Топовый узел» всегда славилось своей плотностью и крепостью. «Пена — хоть брейся с ней», — ни с того ни с сего подумал старший помощник капитана, потом встрепенулся и сделал максимально внимательное выражение лица.
— Думаю объявление в газету подать, — продолжил капитан. — Чиф, ты как считаешь, в какую лучше?
«В „Вестник хладокомбината“ подай, — мстительно подумал чиф, вспоминая, как вчера именно капитан заставил его заполировать пиво текилой. — Или в портовую малотиражку».
Но вслух он сказал, конечно, другое:
— В городскую надо, где бесплатные объявления. Как ее…
— «Ярмарка»?
— Во-во…
— Ладно. Я сейчас напишу, а ты отправь кого-нибудь из матросов, пусть сбегают в редакцию.
— Ага… — пробормотал старпом. — В наш век интернета и космических скоростей…
— Что? — не расслышал капитан.
— Я говорю — конечно, Степан Петрович, сделаем.

Чиф нахлобучил фуражку, выглядевшую так, словно в ней вили гнездо бакланы, и шагнул из капитанской каюты, аккуратно переступив комингс, но все-таки чиркнув по нему каблуком. «Тьфу ты!» — мысленно чертыхнулся он. Задеть комингс в каюте Папы было плохой приметой, определенно.
В коридоре старший помощник наткнулся на взмыленного боцмана.
— Курить есть, Михалыч? — хрипло спросил тот, хлопая себя по карманам потертого комбинезона.
— Ты определись — есть или курить? — несмешно пошутил старпом, протягивая «дракону» пачку сигарет.
— Пожрать бы тоже не отказался, — махнул рукой боцман, засовывая по сигарете за каждое ухо, — да некогда. Чего там Папа?
— Блажит. Кот ему потребовался
— Кот? — «дракон» на секунду застыл, пытаясь что-то сообразить. — А… Ну да… Без кота и жизнь не та. На корабле кот нужен.
— Это да… Но почему кэпу только сейчас приспичило — ума не приложу.
— Да кто ж его знает. А кот — дело хорошее. Ладно, побежал я.
— Беги, Форрест, беги, — сказал в спину боцману старпом и вышел на палубу, озираясь в поисках подходящего матроса.

— Ничего вам поручить нельзя! — бушевал капитан, размахивая свернутой в трубку газетой. — Что это вообще?
— А я-то при чем? — возмутился старпом. — Я вообще не в курсе!
— Не в курсе… А надо быть в курсе! Вот, погляди! — Папа швырнул чифу газету и упал в кресло. Михалыч аккуратно разгладил смятые листы.
— Ищи-ищи, — ядовито прошипел капитан. — Так и быть, подскажу… Страница восемь, слева внизу.
«На контейнеровоз „Янтарь“ (порт приписки Новороссийск) срочно требуется корабельный к. Обращаться по телефону…»
Старпом хмыкнул и просмотрел объявление еще раз.
— Корабельный к??? — спросил он. — Кто корабельный?
— Дед Пихто! — вызверился кэп. — Звонил я в эту «Ярмарку», там охают, мол, опечатка в наборе, место сэкономили, виновных накажем… А толку-то? Нам уже сниматься скоро, а без кота как?
— Без кота никак, — эхом отозвался старший помощник.
На столе капитана зазвонил старомодный телефон. Степан Петрович поднял трубку.
— Алло. Здравствуйте. Что? Нет. Корабельный кок нам не нужен. Да, у нас уже имеется кок. До свиданья! — капитан швырнул трубку на рычаги.
— И вот так целый день. То коком пытаются устроиться, то котельщиком!
Старпом поднялся.
— Пойду я, Степан Петрович. Поспрашиваю у своих еще.
— Поспрашивай, — успокоившись, проворчал капитан. — Только ты вот что… нам какой попало кот не нужен! У нас ре-пу-та-ция, понимаешь.
— Понимаю.

Теплая ночь колыхалась за иллюминатором. Иногда волна гулко ударяла в борт прямо под каютой, но это не отвлекало капитана от чтения. Он сидел за столом, освещенный кругом света от настольной лампы, и читал «Книгу польз» арабского моряка Ахмада ибн Маджида. Продираться сквозь средневековый слог лоцмана Васко да Гамы было трудно, но кэп упорно переворачивал страницу за страницей. Временами он замирал и шевелил губами, проговаривая про себя особо замысловатый пассаж.
— И как переводчики с этим справлялись? — горестно вздохнув, Степан Петрович принимался читать дальше.
Зазвонил телефон. Резкий металлический звонок старенького аппарата заставил капитана подскочить в кресле. Матюгнувшись от неожиданности, кэп поднял трубку.
— Алло!
— Вам-мрр нужен кот? — завибрировал у него в ухе голос невидимого собеседника.
— Кот? Да, нам нужен кот! — торопливо отозвался хозяин «Янтаря».
— Корр… мррр… ррабельный кот? — уточнил голос неторопливо.
— Именно. Корабельный кот, на контейнеровоз. Рейсы дальние, маршруты, в основном, в южные моря. Вы сами, простите, кто? — осведомился Степан Петрович слегка настороженно.
— Как это — кто, мрр? — удивленно отозвался голос в трубке. — Я — кот.
— Корабельный?
— Именно.
— Тогда подходите к нам. Знаете, как добраться?
— Рррразберрррусь, — промурлыкал голос. — Всего добрррмрого…
Зазвучали короткие гудки. Капитан аккуратно положил трубку, потом откинулся в кресле и снова взял книгу.

Чиф опять был с легкого похмелья, переходящего в мандраж и сухость во рту. День рожденья стармеха, он же Дед, определенно удался, и даже слишком. В который раз старший помощник проклял иностранные спиртные напитки (потом, подумав, односолодовый виски из этого списка вычеркнул).
— Можно? — он постучал в дверь капитанской каюты, и, не дожидаясь ответа, потянул за ручку дверь, открывающуюся, как в купейном вагоне — вбок.
— Можно, можно, — отозвался Степан Петрович. Старший помощник шагнул через комингс, ухитрившись на этот раз ничего не задеть, открыл рот, чтобы доложить о готовности к отходу — и обомлел.
Капитан сидел в кресле и, хмыкая и грызя янтарный мундштук короткой курительной трубки, рассматривал судовую роль — список экипажа. Орлиным взглядом углядел свободное место в конце, и нацелился туда авторучкой «Паркер» с золотым пером.
— Жена подарила ручку, — объяснил он старпому, застывшему соляным столпом в дверях каюты. — Да ты не стой, не стой… Проходи. Заодно и познакомишься.
Старпом деревянно шагнул в каюту, не отрывая взгляда от того, кто сидел, уютно устроившись во втором кресле. Здоровенный полосатый кот в тельняшке, увлеченно игравший с плотным шариком, сплетенным из обрезков пенькового троса, смущенно мяукнул, закатил шарик под кресло и приветливо помахал Михалычу лапой.
— Здррр… мррраввствуйте, — сказал он. — Я — кот.
— Вижу, что не слон, — ошеломленно отозвался чиф, пожимая протянутую мягкую лапу.
— Вот теперь у нас, считай, полный комплект экипажа, — порадовался Папа, твердым почерком вписывая в судовую роль «кота корабельного». — Можно сниматься спокойно.
Он подул на высыхающие чернила, потом как-то смутился и посмотрел на старпома.
— Понимаешь, Валерий Михалыч, я раньше-то котов не любил. Что от них толку? Весь дом в шерсти, даже в супе шерсть, я уж не говорю про китель. Тем более, моя жена очень любит котов исключительно белых. И что самое плохое, исключительно глупых. А тут такое дело… всю ночь напролет просидели мы с Василием Васильичем, — он кивнул на кота, — проговорили…
— Проговорили, — вздохнул чиф. — С котом.
— Я ррредкий, — с достоинством проговорил кот Василий Васильевич, — говорр… мррр…мящий кот. Мой прапрадед по цепи ходил.
— Песнь заводил и сказки говорил? — уточнил старпом для ясности.
— Так точно, — ответил кот. — А у мррр… меня тяга к моррю. С малых лет.
— Понимаю, — сказал старший помощник. Нагнулся, и поднял подкатившийся к ногам плетеный шарик. — Это, кажется, ваше.
Кот ловко цапнул шарик когтистой лапой и положил его рядом.
— Думаю, сработаемся, — невозмутимо заключил капитан, глядя на это, и положил судовую роль в небольшой капитанский сейф.
— Я тогда попозже зайду еще, — сказал Валерий Михайлович и повернулся к двери. Подумал, держась за ручку, и снова обернулся, поглядев на кота, в ответ получив вопросительный взгляд круглых желтых глаз. Старпом порылся в кармане и достал оттуда лазерную указку. Украдкой показал коту. Корабельный кот вздохнул и помотал головой. Чиф тоже вздохнул, понимающе кивнул и указку спрятал обратно в карман.
— К отходу готовы, — сказал он. — Команда в сборе, груз проверен и закреплен. Боцман с докладом сейчас будет.
— Михалыч, нам юнга нужен? — неожиданно спросил кэп. Старпом крякнул и неопределенно повращал в воздухе указательным пальцем.
— Тоже из котов? — спросил он.
— Ну не из людей же. Нам по списку экипажа юнга-человек не положен.
— Ну, если кот смышленый… — осторожно ответил чиф.
— Смяушленый, — согласно кивнул кот. — Я гарррантирую.
— Тогда можно. Я еще у стармеха спрошу. Или вон, буфет жаловался, что ему помощник нужен, а то рук не хватает.
— Нахальства зато хватает, — буркнул капитан, и пояснил коту:
— Буфет — это у нас так стюарда называют, который помощник кока.
— Я понял, — сказал Василий. — Но лучше юнгой.
— Всенепременно, — согласился капитан. — Молоко будешь, Васильич?

Старший помощник аккуратно прикрыл за собой дверь капитанской каюты и пошел по коридору. Только сейчас он понял, что похмелье прошло, как и не было его. Случилось это как раз после того, как чиф пожал лапу корабельному коту. «Ишь ты, — подумал он, — наукой необъяснимый факт!»
Он спускался по трапу, крепко цокая каблуками и размышлял о том, что теперь и на «Янтаре» есть свой кот, да еще какой — говорящий! Почему-то от этой мысли Михалычу становилось как-то теплее на душе. Хотя с чего бы? Ну кот и кот, обычное дело.
На палубу чиф вышел, широко улыбаясь. Взмыленный «дракон», пробегая мимо и костеря на чем свет стоит какого-то матроса, покосился на него, хотел было стрельнуть сигарету, но почему-то передумал.
— Чего зубы сушишь, Михалыч? — спросил он.
— Да так, — отмахнулся старпом. — Коту радуюсь.
— Коту? — удивился боцман. — Нашли, значит?
— Нашли. Сам увидишь. Свой парень, можно сказать. Полосатый.
— Полосатый — это правильно, это по-нашему, по-моряцки! — уверенно припечатал боцман. Потом потер широкие ладони. — Ну все, попался Митроха!
— А Митроха-то с чего? — удивился старпом, вспомнив жуликоватого, но добродушного кока.
— А он мне бутылку рома из личных запасов проспорил. Забились с ним на флакон: я ему говорил, что кота найдем до отхода, а он не поверил. Теперь порядок — у «Янтаря» кот, а у меня — ром… Ну и славно, а то сколько можно якоря мочить? Пора бы в море, самое время!
И «дракон», осклабившись и сияя золотыми зубами, исчез среди контейнеров.
Чиф поглядел по сторонам, потом шумно втянул ноздрями соленый воздух и поглядел на небо, в котором не было ни облачка.

Да, боцман был прав.
Самое время.