1. Старение — растянутое во времени самоубийство
Биологическое старение — это постепенное согласованное ослабление жизненных функций организма с возрастом, повышающее вероятность смерти. Шансы не отпраздновать свой следующий день рождения у людей растут с каждым годом. В период полового созревания (10—14 лет) эти шансы минимальны, но дальше повышаются. К 80 годам вероятность умереть составляет 20%: из тысячи человек в год умирает двести.

Природа держит все на контроле: появление яйцеклетки, ее деление, рост, созревание плода и рождение ребенка. Почему же считается, что такой важный этап жизни человека, как смерть, отдается на откуп случайным обстоятельствам?

«Никогда не поверю, что лошадь и телега стареют одинаково», — говорил геронтолог Алекс Комфорт. Есть два взгляда на процесс старения. Первый — пессимистический. Согласно ему, мы сложные механизмы, у этих механизмов с возрастом накапливаются поломки, в конце концов поломок становится столько, что механизм больше не может функционировать. Тогда мы ломаемся и умираем.

Вторая точка зрения более оптимистическая, но менее распространенная. Ее суть заключается в том, что старение — заключительный этап индивидуального развития организма, запрограммированный в геноме. Это значит, что мы стареем не просто так, а в нас заложена программа, которая запускается сразу после полового созревания. Цель этой программы — свести нас в могилу. Получается, что старение — это растянутое во времени самоубийство. Звучит мрачно, но на самом деле это оптимистическая точка зрения на проблему старения.

С накоплением поломок в организме наука ничего сделать не может. Нo если в нашем организме действительно есть механизм, который сводит нас в могилу, то ученым нужно просто его сломать, и тогда мы не будем стареть. Нет, мы не станем жить вечно и не будем бессмертными. Я противник этой идеи. Но мы можем стать существами, которые не стареют и умирают по причинам, не связанным со старостью.

2. Смерть от старости — необходимый элемент эволюции
Биологам кажется разумной идея о том, что смерть изобретена эволюцией для освобождения пространства для новых потомков. «Родители, произведя достаточное количество потомков, становятся помехой для этих потомков, конкурируя с ними за пищу. Естественный отбор выбраковывает родителей и во многих случаях дает преимущество тем расам, представители которых умирают почти сразу же после того, как произвели потомство», — говорил британский биолог и антрополог Альфред Рассел Уоллес.

Для семяизвержения самца богомола требуется обезглавить. Эту экзекуцию производит самка. В результате самец богомола может стать отцом только раз в жизни. Так повышается разнообразие потомства и ускоряется эволюция.

Смерть от старости — это необходимый элемент эволюции. Природе выгодно, чтобы у многократно размножающихся организмов процесс биохимического самоубийства был растянут во времени. Приведу в пример «Теорему о двух зайцах». С одним зайцем произошла мутация, и он стал чуть умнее, чем обычный заяц в среднем. Пока зайцы молоды, они все успешно убегают от хищников, выживают, размножаются. Умный заяц растворяется в массе обычных зайцев. Но потом зайцы стареют, слабеет сердце, мышцы уменьшаются, голова работает хуже, портится зрение. У лисы резко повышаются шансы поймать старого зайца. В этот момент умный заяц за счет смекалки будет успешнее убегать от лисы, а обычного зайца лисы съедят. Таким образом, ум зайцам среднего возраста дает колоссальное преимущество при размножении. Благодаря процессу старения, эволюция может обогатить следующее поколение особей генами именно умных особей.

3. Организм человека состоит из клеток-меланхоликов
В клетках существует генетическая программа, активация которой ведет к смерти. Этот процесс был назван апоптозом. Древнеримский врач Клавдий Гален наблюдал за опаданием листьев осенью. Он заметил, что они сначала меняют цвет, потом скукоживаются и опадают. Гелен обрубил ветку растения, и листья с этой ветки остались зелеными в течение всей зимы. Его наблюдения вдохновили ученых Роберта Хорвица, Джона Салстона и Сиднея Бреннера, которые стали лауреатами Нобелевской премии в области медицины и физиологии за 2002 год за открытие генов запрограммированной смерти клетки. Теперь мы знаем, что опадение листьев — это процесс массированной гибели клеток в районе черенка, который возможен только на живом растении.

Явление апоптоза доказало: клетки умеют умирать запрограммированно. К примеру, если обжечь палец горячим утюгом, то первые клетки умрут от высокой температуры, а следующие за компанию с ними, так как они получат сигнал: «Что-то тут не все в порядке, давайте все умрем, а потом на нашем месте вырастут новые здоровые клетки». Организм человека состоит из клеток-меланхоликов, чуть на них плюнь — они запускают механизм самоубийства. Это наша защита от рака. Когда в организме появляются опухолевые клетки, то эти клетки сразу получают сигнал на запуск самоубийства. У тех, кому сейчас больше сорока лет, прямо в эту минуту несколько тысяч клеток решили стать раковыми. Но, скорее всего, с этими людьми не случится ничего страшного, так как их раковые клетки знают, что они приняли неправильное решение и им надо умереть. Но так работают отдельные клетки. Теоретически может быть запрограммирована смерть целого организма — феноптоз.

4. Негативный настрой вокруг человека может привести к фатальным последствиям

Процесс биохимического самоубийства можно запустить и у человека. Существует австралийское племя, у которого есть специфический вариант казни: если кто-то из соплеменников провинился, то они объявляют его мертвым. Физически его никто не трогает. Племя начинает длительный обряд его похорон. Соплеменники поют по нему заупокойные песни, проводят поминки, в то время как он рядом с ними ходит живой. Приговоренные к казни в течение нескольких недель умирают по медицинским причинам. В научной литературе есть описанный случай, когда этнографы, которые занималась изучением этого племени, услышали, что начались заупокойные пения по живому человеку, и обратились в полицию. Несчастного забрали в больницу. Он выжил, но врачи диагностировали у него тяжелейшую почечную недостаточность. Этот пример достаточно спекулятивный. Но он показывает, что определенный негативный настрой вокруг человека может привести к тотальным последствиям.

5. Вид, совершивший резкий эволюционный скачок, может не стареть

Есть гипотеза, что вид, совершивший резкий эволюционный скачок, может себе позволить не стареть. Землеройка обитает на поверхности земли, умирает от холода, голода и хищников. Живет она всего полтора-три года в зависимости от особи. Летучая мышь — очень близкое к землеройке существо. У них одинаковый размер тела, одинаковая скорость метаболизма. По сравнению с землеройкой летучая мышь в ходе эволюции изобрела две вещи: полет и эхолокацию. У летучей мыши вообще нет проблем, которые есть у землеройки. Она может долететь до теплого места или быстрее найти себе питание, хищники из-за эхолокации не могут ее поймать ночью. Продолжительность жизни летучей мыши 20−50 лет.

Голый землекоп (помесь крысы с кротом) — тоже полный аналог мыши. Единственное его отличие от нее: он изобрел социальную структуру общества. Землекопы живут муравейниками, у них есть царица, два-три ее мужа (только им разрешено размножаться) и остальные триста особей, которые занимаются обслуживаем своих правителей: кормят, защищают, строят огромные подземные лабиринты. Землекопы тоже не имеют проблем, которые есть у землеройки, живут около 30 лет. Смертность землекопа не зависит от возраста, а значит, он не стареет.

6. Люди, чья работа связана с обучением молодых, живут дольше

У человека тоже есть изобретения, которые ему позволяют больше не эволюционировать. Мы больше не приспосабливаемся под окружающую среду. Мы приспосабливаем ее под себя. Когда нам холодно, мы не ждем, когда на нас вырастет шерсть, а просто надеваем свитер. Но самое главное, что мы изобрели, — это способ передавать информацию с речью, а не только с нашими генами. Если есть гора, за которой живет пещерный лев, нам не нужно ждать, когда у нас появится мутация, и гора начнет ассоциироваться с чем-то опасным, и через много поколений люди не будут ходить за эту гору. Мы может просто взять и сказать: «Не ходите на ту гору, там живет лев». Это колоссальное преимущество позволило нам захватить всю планету.

Осталась одна сложность.

С точки зрения эволюции, с наступлением менопаузы человек становится бесполезным для вида. Но люди бывают разные. Некоторые пытаются объяснить молодым и неопытным, где лев, куда им ходить, а куда нет. А другие этим не занимаются. Так появляются полезные бабушки и дедушки, которые обучают молодых, и вредные, которые этого не делают и просто занимают место в пещере. Согласно нескольким исследованиям, люди, чья профессия связана с общением с другими людьми, например, профессора в университете, живут дольше. Аномально долго живут дирижеры. Они в общем-то ничему никого не учат, но внешне их работа выглядит так, как будто в пещере перед ними собралась куча молодых людей, и дирижер ими управляет, а они очень сильно от него зависят. Если мы заботимся о следующем поколении, природа разрешает умереть нам чуть позже.