Легенды изображают эльфов как существ, склонных скорее вредить людям, чем помогать. Даже само название указывает на их «злую» природу — слово «эльф» пришло из древнегерманского языка, где означало ни что иное, как «кошмар».
В древних мифах эльфы насылали кошмары на людей и похищали человеческих детей, оставляя в колыбели своего подкидыша. Таких деток называли болванами — отсюда произошёл и современный термин. Популярные суеверия утверждают, что эти дети были глупыми и уродливыми. Шекспир даже использовал термин «болван» в своих пьесах, а с 17-го века так стали называть слабоумных.
Толкин же позаимствовал только красивое слово — «эльфы» — но полностью изменил их мифологическую природу, превратив эльфов в прекрасных и мудрых существ. Именно творчество Толкина повлияло на современные представления — теперь почти никто не задумывается, что раньше эльфы уместнее выглядели бы в фильмах ужасов, а не в прекрасных лесах.