Двое подошли к источнику одновременно. Первый был высок и молод, одежды его были дорогими, а пояс увешан
оружием — меч, небольшой топорик и два метательных ножа. Второй был древним старцем, закутанным в лохмотья, а в руках у него был обыкновенный узловатый посох. Первый уступил место второму, отступив на шаг
назад. Второй кивнул, подошел к источнику, склонился над ним и, горстью зачерпывая воду, стал пить мелкими
глотками. Напился, утер рот, отошел и сел прямо на землю. Первый же, подойдя к источнику, стал смело брызгать в лицо и на шею, потом наполнил свою большую флягу и после забрался в источник с ногами, замутив его поднявшимся со дна илом. Второй,
увидев такое, неодобрительно покачал головой, но не стал ничего говорить. Наконец первый выбрался из воды, подошел ко второму и сел рядом.
- Куда путь держишь, отец?
— Прямо, — сказал второй, указывая направление.
— В город? — уточнил первый.
— И дальше, -сказал второй, — пока ноги держат.
— Зачем? -удивился первый.
— А что мне еще старому делать?
Первый непонимающе покачал головой, потом снял с плеч дорожный мешок, достал оттуда хлеб и мясо, отломил
немного от того и другого и дал старику. Своей же частью нетерпеливо набил рот истал шумно чавкать.
-Спасибо, — сказал второй, принимая угощение и тоже принялся есть, отщипывая маленькие кусочки. С дороги
донесся топот приближающихся всадников. Первый дожевал, проглотил прожеванное и встал. Рука его самовольно легла на рукоять меча.
Второй тоже поднялся. Из-за поворота дороги показались трое всадников, один из которых тут же воскликнул: «Вот он!»
Первый молча ждал, пока всадники приблизятся. Один из всадников внимательно посмотрел на первого и сказал:
— Иди своей дорогой, нам нужен этот старик.
Первый не шелохнулся, внимательно рассматривая всадников."Солдатня, неумехи, — думал первый, — ни в седле сидеть, ни воевать не умеют, сразу видно. Дальнего запросто сниму ножом, второго выбью из седла, а главного — на закуску". Потом первый посмотрел на второго. Тот ждал, спокойно и равнодушно, будто не его судьба сейчас
решалась. «Молодец, не боится. Или глупец. Что же он такого натворил?»
— Ты что, оглох? -крикнул самый дальний из всадников. «Впрочем, что я знаю про этого старика? Пусть сами разбираются».
Первый покачал головой, убрал руку с пояса и отступил назад. Главный из всадников взмахнул плетью и с силой ударил
второго. Тот даже не стал защищаться. От удара хлеб и мясо, которые он держал в руках, вырвались и полетели прочь. «Или все-таки я не прав?» — думал первый, следя за тем, как кусок хлеба, по странной прихоти
судьбы, пролетев по кривой, упал прямо в источник. Первый в два шага оказался у источника и извлек из него мокрый хлеб. «Хлеб и старость нужно уважать», — будто чей-то голос раздался в голове первого.
— Стой! -решительно крикнул первый, а рука его уже снимала с пояса метательный нож…
1 часть
Старик сидел как всегда на камне у порога своего дома. Эта привычка сидеть по вечерам во дворе дома и созерцать окружающий мир, вспоминать прошлое появилась у него в последние годы. Слабые порывы теплого
ветра доносили запахи трав и последних цветов, ласково касались лица, шевелили седые волосы.
На еще светлом небе появились первые звезды. Да, жизнь прошла! Много в ней было всего, очень много. Старик перебирал дни
своей жизни, как четки. Он старался дать оценку уже отшумевшим делам, раскаивался в дурном, горевал о том, что можно было сделать
хорошего. И благодарил, благодарил Бога за все. Да, скоро, очень скоро он будет больше давать Ему отчет. Последнее время старика
стала преследовать мысль, что, возможно, не все было сделано им в этой жизни, что, может быть, можно еще успеть сделать то, что он упустил. Вот и сейчас, сидя у порога своего дома и глядя на темнеющее небо, он мысленно обращался к Нему: «У меня была
прекрасная жизнь. Были силы, здоровье, удаль и красота. Я имел разум стараться не делать зла, старался жить по Твоим законам. Меня окружали
верные друзья. Я вырастил красавца сына. Это был Твой подарок мне под конец моих дней. Ты дал мне наследника тогда, когда я уже думал,
что покину этот мир, оставив свой дом пустым. Скоро я увижу Тебя. Но мне кажется, что что-то очень важное мною не сделано. Что? Подскажи
мне. Я хочу уйти, сделав все, что мне по силам".Размышления старика были прерваны цокотом копыт по дороге. Кто-то летел во весь опор. И вот
перед изгородью на взмыленном коне появился всадник. «Отец, спрячь меня. За мной
гонятся. Я погибну", — задыхаясь, произнес незнакомец. Старик спрятал гостя и его коня в сарае за домом. И не успел он прикрыть двери сарая, как его вновь окликнули. За изгородью
было несколько всадников, они взволнованно переговаривались. Один из них обратился к старику: «Отец, ты никого не видел? Мы преследуем одного человека. Он негодяй».
«Нет», — ответил старик. Всадники умчались, и опять мир окутала тишина. Уже совсем стемнело. Старик не спешил уходить, хотя
вместе с наступающей ночью пришла прохлада. Он очень любил эти часы, когда мир затихал. Но в этот вечер насладиться
тишиной ему не пришлось… На дороге послышался скрип колес, шаги многих людей и тревожные голоса. «Что-то
случилось!" - подумал старик, и тревога охватила его. Он поднялся и подошел к изгороди: изо всех сил он пытался вглядеться в ночь. Тревога усиливалась, и старик вышел на дорогу."Почему мне так тревожно? — подумалось
ему. — Это, наверное, наши возвращаются с праздника". В кромешной тьме южной ночи он ничего не мог разглядеть, да и люди
были еще далеко. Просто в тишине звуки далеко слышны. Но старику казалось, что это многими голосами
говорит беда и что ног у нее тоже много. Шествие остановилось прямо перед ним. Впереди шел его друг детства. Когда-
то в детстве они вместе бегали купаться на реку, были заводилами всех ребят села. Теперь он был такой же седой, как и сам. И теперь он был вестник беды для своего друга детства. Когда-то они вместе сражались за Империю и Императора, воевали плечом к плечу и вместе вернулись в село. Много они видели страшного в тех войнах.
Но сейчас было страшнее. И вот теперь друг сжав его руки,, задыхаясь, произнес:
«твой сын. убит.». Нет, не заплакал старик. Не закричал, не застонал. Он медленно подошел к телеге и долго вглядывался в спокойное лицо сына. Он вырастил его один. Жена умерла, когда ребенку было два года. Сам Ираклий был уже далеко не молод. Родных у него
не было. Они были два самых близких друг другу человека. Сын как и он пошел служить Империи, он был стражником в темнице. И вот теперь…"Господи! Господи!" -прошептал старик и упал, обняв тело сына. Три дня прошли как во сне… похороны…
Стражники сказали, что в темнице был узник, изменник Империи. его должны были казнить, когда выводили на казнь, тот
улучшив момент выхватил кинжал у стражника, убив им трех стражников. и сбежал. Убийцу искали и не нашли.
Все закончилось. И старик остался один в своем доме. И опять вечером он сидел у крыльца и смотрел на окружающий его мир, но теперь из глаз его текли слезы. И вдруг он вспомнил о том человеке в сарае. Вспомнил и понял, кто это. Медленно вошел старик в дом и долго смотрел на старинное оружие, развешанное на стене. Это была память об отце и деде. А потом также
медленно он вышел из дома и пошел к сараю. Когда старик открыл сарай, то увидел
огромные испуганные глаза Высокий и совсем молодой, впалые скулы, бледное как снег лицо, последствия
долгого пребывания в темнице, почти ровесник его сына. С тоской он смотрел на старика. За три дня он,
сидя в сарае, слышал и плач, и разговоры. Он понял, в чьем доме нашел убежище и ждал расплаты. Старик
молчал, а потом тихо сказал: «Выходи». И ушел. Чужак выбрался из сарая и подошел к старику. «Прости, отец. Я виноват. Я сбежал потому что меня хотели несправедливо казнить. но теперь я заслужил смерти и готов с честью принять её от твоей руки", — обратился он к старику. Не глядя на чужака, старик провел его в дом и велел поесть. А потом, все также не глядя, спросил, кто он, сколько ему лет, с кем живет. Оказалось, что чужаку 25 лет как и его сыну. Несколько лет
назад погиб его отец, мать умерла раньше. Он — один как перст. Ни родных, никого. Только восьмилетняя сестричка, которую он растит. отец оставил после себя табун лошадей и искусное владение клинком. Завистников было много и однажды пришли стражники и заключили его в Императорскую темницу по ложному донесению, младшую сестру забрала сердобольная соседка, а табун забрали имперцы.
Старик молчал, долго молчал. Наконец, медленно, ворочая слова как камни, сказал: «Сейчас стемнеет и ты поедешь в свою
деревню. Постарайся, чтобы тебя никто не видел. Привезешь девочку ко мне. А сам спрячешься на время, пока люди все забудут".
Старик помолчал и продолжал: «Я покажу тебе, где спрятаться».Старик замолчал, а чужак, боясь пошевелиться, стоял
рядом и смотрел на него."Господи, помоги мне", -прошептал старик, подняв глаза к звездному небу и наконец посмотрел на чужака. «А когда все успокоится, ты придешь жить к нам, сынок…"но.
Но судьба распорядилась иначе, прошла ночь, старик не мог уснуть. прошел день и никаких вестей, «не вернется"-почему то подумал старик, А ночью
в дверь робко постучали, старик открыл, за дверью стояла женщина, а рядом маленькая девочка, он узнал ее глаза так похожие на глаза
чужака.
Женщина рассказала что, брат девочки прискакал поздно ночью, рассказал что случилось и кому хочет отдать девочку. Приготовив
сестричку в дорогу, попросил подождать сказав «я не оставлю дом своего отца проклятым имперцам» и ушел в ночи не вернулся. А чужак даже не успел зажечь факел чтоб подпалить дом, как его взяли в окружение солдаты находившиеся в засаде, их было около дюжины, он не растерялся одним движением вытащил два кривых клинка и сразу же определил вожака, тот стоял позади всех и его расслабленные плечи
сразу же выдавали бывалого воина. Блеснули, отражая лунный свет, извлеченные клинки. Двое солдат побежали на него, звякнула сталь,
первый солдат захрипел рассеченным горлом, еще один выпад и второй осел наземь, пытаясь собрать вывалившиеся внутренности.
оставшиеся сменили тактику, ограничиваясь безопасными выпадами, изматывая к их удивлению опасного противника. Чужак
экономно оборонялся, напряженно ожидая. И все-таки за звоном стали пропустил удар. Стрела, пробила предплечье.
Кривой клинок выпал из руки. Тут же последовала атака. Воин отбил три удара, пропустив четвертый — от вожака.
Только чуть уклонился. Одежда окрасилась красным. На мгновение все замерли. Резкий взмах и из рукояти клинка
вылетело лезвие, стерев довольную ухмылку на лице вожака. Схватившись за грудь, тот качнулся, переступил, и стал падать. Но следующие две стрелы остановили бешенный ритм его сердца, он не почувствовал сильной боли, только словно укус
комара.
Старик сидел за столом, свеча почти догорела, он смотрел на девочку, которая улыбалась во сне. Женщина приведшая девочку ушла, ей было
страшно от всего внезапно произошедшего и она хотела как можно быстрей оказаться дома и забыть обо всем.
На рассвете он услышал топот у изгороди, старик вышел и увидел своего друга детства сотника, а с ним четверо тяжело вооруженных солдат Империи из отряда
«Особых"куда набирали исключительно детей вельмож. Он подошел к старику и тихо смущаясь произнес «ночные дозорные под утро задержали женщину, которая при виде дозорных
принялась бежать… вообщем она показала на твой дом, мы должны забрать девочку.». «Но ведь она совсем ребенок, зачем она вам?!"-спросил дрожащим голосом старик.
«Мы сдадим её в приют для сирот."ответил его друг. «Но я сам могу стать опекуном ей"сказал старик глядя умоляющими глазами в глаза другу, тот отвел и опустил взгляд.
«Старик ты еще должен ответить за укрывательство убийцы солдат Империи! Перечить Особым, значит перечить Императору, ты это и сам прекрасно знаешь.» нагло вмешался один из
«Особых».
-Да, знаю я вас проклятых, строите из себя Стражей Справедливости?! А нутро-то, ложью испоганена. Не ожидал, надеялся, что я тебе руку тебе поцелую.
Не будет ничего этого, потому что ты — обычное важное ничтожество.-вдруг взорвался старик.
Слова старика прозвучали как пощечина. Солдат вышел из себя и ударил старика силой в грудь.
Старик упал на спину ударившись головой об камень, он почувствовал слабость, трава окрасилась в алый цвет под головой.
«Арестовать старика и выведите девчонку быстро"-рявкнул «Особый».Друг детства подбежал к «Особому»,
«Не тронь старика пожалуйста, я сам его приведу как он оправится, под мою ответственность."-умоляюще со слезами на глазах просил он гордого солдата.
«У него время до рассвета"-бросил солдат. Старик лишь мог присесть опираясь на друга детства в который раз текли слезы по лицу глядя как увозят девочку.
«Тебе надо уходить. нечего старику делать в темнице."-глухим голосом сказал друг «А как же ты, ты в ответе за меня?! тебя же казнят."сказал
старик. «За меня не беспокойся, уходи."-ответил друг…
Двое подошли к источнику одновременно…