Над алтарем разливалось яркое сияние.
Голд приблизился к алтарю. На нем лежал обруч, источник этого сияния, как раз на голову надеть.
Неужели это и есть Корона Мира?
Джонни взял обруч обеими руками и, чувствуя в пальцах слабое покалывание, надел его себе на голову.
Пол под ногами Гол да задрожал. И Джонни вдруг прочувствовал мир иначе, не так, как он воспринимал его раньше. Претендент надел Корону Мира, стал Властелином Галактики, и спешно надо было засвидетельствовать ему свое уважение.
Миссии выходили из космических кораблей в полном составе, далее посланцы народов, населявших Галактику, ведя себя в соответствие со своими обычаями: одни склоняли головы, другие опускались на колени, третьи разводили в стороны щупальца, четвертые выгибались дугой, демонстрировались и иные позы смирения и почитания.
«Не к этому я шел», — подумал Джонни и посмотрел прямо перед собой. Малая частица Земли оказалась перед ним, перенесенная им из дальней дали, земляная глыба рассыпалась по храмовому полу. Он смотрел на черную жирную землю не отрываясь, и вскоре вся она скрылась под травой. Джонни различил бледно-синие маленькие цветки вероники, узкие листья льнянки, продолговатые фиолетовые цветы водосбора, малиновые головки клевера. Он призвал к себе жизнь, и вот она, жизнь, перед ним, но где же Лола? Джонни стоял на пьедестале собственного величия, у его ног зеленела трава, призванная к жизни его волей, но не стояла в этой сочной, густой траве Лола.
Властелин Галактики мог управлять материей — в его власти было перенести часть планеты на другую планету, возжечь жизнь и уничтожить жизнь, — но он не властен был повернуть время вспять. Время не повиновалось ему. Растворенное во Вселенной, время стояло над Галактикой.
Как только Джонни понял это, плечи его опустились, а грудь стеснилась от рыданий. Он сорвал с головы Корону Мира и швырнул ее на благоухавшую разноцветьем землю. Зачем ему власть над Галактикой, если эта власть не способна вернуть к жизни Лолу?
И к чему он проделал весь этот путь, тяжкий путь опасности и страдания, если он не способен вернуть к жизни Лолу?
И к чему это преклонение народов и буйство жизни у его ног, если он не способен вернуть к жизни Лолу?
И к чему ему жизнь, если он не способен вернуть к жизни Лолу?
Слёзы потекли по щекам могучего владыки, и поэтому не увидел он, как пожухла, почернела трава на том месте, куда упала Корона Мира. Уши его были запечатаны скорбью, и поэтому не услышал он, как заговорила далёкая Земля, его родная планета, и уж тем более не увидел Голд, как на Арламе пришли в движение частицы, некогда составлявшие тело Лолы, послушные слову Земли.
Джонни услышал знакомый голос и неуверенно поднял глаза.
Лола стояла в центре выжженного круга. Она, видно, сама была изумлена своим появлением здесь, и поэтому не могла шелохнуться.
Он двинулся к ней, и тут только она кинулась к нему.
— Что было со мной? — спрашивала она его, будучи не в силах оторвать голову от его груди. — Ты знаешь, что было со мной?
Он молчал, наслаждаясь теплом ее тела и ароматом ее волос.
Всё же Корона Мира послужила ему, говорил себе Джонни позже, когда они с Лолой возвращались на Землю. Он отказался от космического величия, и это вернуло ему Лолу. Вот как бывает, иной раз отказ от власти способен дать больше, чем обладание ею.