Жил-был король, потомок древнего и могущественного рода. Невзгоды лишили его трона, и он вынужден был бежать от своих врагов. Промокший насквозь, посреди безлюдной болотистой местности король набрел на маленькую пастушью хижину. Он подумал, что сможет там немного передохнуть, и, войдя внутрь, увидел двух пастухов, от холода кутавшихся в одеяла.
Они радушно встретили его, разделив с ним свою скудную пищу — немного сыра и лука.
Король сказал:
- Настанет день, когда я вновь займу место на троне и смогу отплатить вам по-королевски.
Итак, хотя оба пастуха предложили королю пищу и потому были в равной мере щедры, они не обладали одинаковыми качествами в равной степени.
Первый пастух с важным видом рассказывал всем, что он лучше любого вельможи, потому что накормил короля, когда вокруг не было никого.
Второй же пастух, поразмыслив, сказал себе:
- То, что я оказался в хижине, и что у меня было с собой немного еды, случайность. То, что я предложил еду королю — обычный поступок. Тем не менее, король, с поистине королевской щедростью, предпочел истолковать эти обстоятельства как результат некой заслуги. Теперь мне надо вдохновиться этим примером и стать воистину достойным такого великодушия.
Через два или три года король вернул принадлежащую ему по праву власть и послал за двумя пастухами. Каждый из них получил богатые подарки и влиятельные посты при дворе.
Однако, первый пастух, не приложивший никаких усилий к тому, чтобы улучшить себя и подготовиться, вскоре пал жертвой интриги и был казнен по обвинению в заговоре. Второй пастух, напротив, настолько отдавал себя делу, что, когда король достиг преклонного возраста, был провозглашен его преемником.