Это мощное, трагическое полотно было написано великим художником в самом начале творческого пути, ещё до появления «Бурлаков на Волге».

«Ангел смерти» создавался Репиным в 1865 году как эскиз академической программы, которую было необходимо представить выпускнику Академии художеств. За неё мастер и получил малую серебряную медаль.
Картина эта представляет огромную ценность, так как ранних работ художника сохранилось крайне мало.
Кроме того, именно благодаря «Ангелу смерти» Репин обрёл свободу. После получения медали Илья Ефимович был освобождён из податного сословия как сын военного поселянина города Чугуева и стал независимым художником.

В своих воспоминаниях «Далёкое — близкое» он писал:
«Я задумал передать этот сюжет с сугубой реальностью. Была, разумеется, изучена обстановка роскошных спален царевичей Египта… И вот я вообразил, как ночью ангел смерти прилетает к юноше-первенцу, спящему, как всегда, нагим, схватил его за горло, упёрся коленом в живот жертвы и душит его совершенно реально своими руками…»

***
Картина изображает сцену, на которой крылатый ангел парит над человеком, лежащим в постели. Ангел выглядит светящимся, его крылья большие и бледные. Человек в постели, кажется, умер или находится при смерти. Фон тёмный, слабо освещённый, что подчёркивает ночное время суток.
На небольшом столике рядом с кроватью стоят предметы, а на дальнем плане, в более тёмной, затенённой области, видны фигуры, возможно, скорбящие или наблюдатели. Общее настроение картины — мрачное и драматичное.

***
Сегодня «Ангел» находится в Санкт-Петербургской академии художеств имени Ильи Репина. Судьба её очень драматична и детективна. Начнём с того, что она была украдена из музея в декабре 1999 года.

Похищение это тогда потрясло всех, ведь пропали полотна Иванова, Шишкина, Тропинина и многих других великих мастеров России.
Однако, к счастью, картины нашли очень быстро, и представители силовых структур имели все основания для гордости. Похититель проник в Академию ночью, перерезал сигнализацию и взломал двери на втором этаже, где и была экспозиция.
Торопясь, он просто варварски вырезал из рам 16 полотен, свернул их и по верёвке выбрался на улицу.
Пропажу обнаружили на следующий день утром, когда сотрудники Академии пришли на работу. Всего за четыре дня оперативники ГУВД Санкт-Петербурга установили личность преступника и взяли его на квартире. Там же были и пропавшие полотна.