Картина «Среди учителей» создана художником в 1896 году, но работать над ней Поленов начал ещё в 1895 году, находясь в Риме.
Он снял там мастерскую, о которой пишет сестре Елене: «Я обзавелся мастерской довольно удачной, очень разные светы — и верхний, и боковой, большой и малый, южный и северный. Стоит эта мастерская на горе за городом, а вечный город у ее ног… В общем выходит какое-то волшебное царство».
Это была первая, по выражению самого художника, «тематическая» картина цикла из жизни Христа, который Поленов создавал на протяжении тринадцати лет с 1896 по 1909 годы.
Поленов пишет об изображенной сцене:
«Мы здесь присутствуем при одном из сильнейших и захватывающих моментов жизни Христа, это момент, когда все то, что еще только туманно грезилось ему, тут под впечатлением всего слышанного впервые, может быть, сознательно оформилось. С этого момента начинается, вероятно, сознательная работа его мысли и сердца, работа, приведшая его в 33 года к открытой проповеди».
Основой для картины послужил эпизод в Евангелии от Луки (Глава 2, стихи 40—52), рассказывающий о детстве Иисуса.
Вот как рассказывает евангелист этот эпизод: когда Иисусу исполнилось двенадцать лет, родители взяли его в Иерусалим на Пасху.
Возвращаясь с праздника обратно в Назарет, родители не нашли рядом с собой мальчика и подумали, что он идёт в Назарет с другими родственниками. Но пройдя дневной путь, они так и не нашли его среди путников, поэтому вернулись обратно в Иерусалим.
Мальчика родители нашли через три дня после потери. Он сидел в храме среди учителей, слушал их и задавал им вопросы. Присутствовавшие изумлялись мудрости его ответов и глубине знаний мальчика.
Поленов долго и тщательно работал над типами людей, окружавших мальчика Иисуса, принадлежавших к школе Гиллела.
Глава школы сидит на возвышении за книгой закона. Ему принадлежат слова, сказанные ученику, в ответ на его просьбу научить закону: «Сын мой, что неприятно тебе, того не делай ближнему — вот и весь закон, все остальное толкование на него, научись этому».
Справа от Гиллела изображен старик — тип доброго молчаливого человека, любящего больше слушать, чем говорить. Это раввин Шимон, который считал, что «нет ничего выше молчания».
Слева от главы школы — молодой человек. Это тип молодого аристократа, будущего первосвященника — так в рукописи описаны все типы людей в группе Гиллела.
У одной из колонн портика стоят Мария и Иосиф, родители Христа, нашедшие своего сына после долгого искания и волнений.
«Через открытый портик, — писал Поленов, — видна Елеонская гора, покрытая маслиничными деревьями и залитая солнцем». Солнечный свет словно «входит» в пространство притвора. Он разрушает полумрак помещения, обогащая его цветовыми рефлексами, нарушая в какой-то мере атмосферу глубокой сосредоточенности или возвращая присутствующих в реальность окружающей жизни.
Произведение, по всей видимости, было очень дорого художнику. Он экспонировал его на 24-й выставке Товарищества передвижников в 1896 году, на Всероссийской выставке 1896 года в Нижнем Новгороде и на Всемирной выставке в Париже 1900 года. Уменьшенный вариант картины «Среди учителей» вошел в цикл Поленова «Из жизни Христа» (1890−1900-е).
В настоящее время она находится в коллекции Государственной Третьяковской галереи.