Согласно евангельскому повествованию, после своего крещения Иисус Христос, ведомый Святым Духом, удалился в пустыню, чтобы в уединении, молитве и посте подготовиться к исполнению миссии, с которой он пришёл на землю.

Согласно Евангелию от Луки Иисус сорок дней «был искушаем от диавола, и ничего не ел в эти дни, а по прошествии их напоследок взалкал». Тогда приступил к нему дьявол и тремя обольщениями попытался соблазнить его на грех, как всякого человека: голодом, гордыней и верой.

После третьего искушения, согласно евангелисту Матфею, «оставляет Его диавол, и се, Ангелы приступили и служили Ему».

Суриков изобразил третье искушение Христа: дьявол показывает Ему с высокой горы царства мира, над которыми Он может получить власть, если поклонится искусителю.

**
Петербургский период творчества Сурикова, практически совпал с годами его учебы в Академии художеств (1869−1875).
Академические опыты Сурикова, нередко выходя за рамки стереотипных учебных задач, уже несли на себе печать несомненной авторской индивидуальности.
За этот рисунок Суриков в 1872 году получил от преподавателей высшую оценку — I-ю категорию.