Его история начинается с подписания императором Александром I Высочайшего Манифеста в честь победы российского войска в декабре 1812 года и в благодарность Богу, в котором Его Величество выразило намерение построить в Москве храм-памятник во имя Спасителя Христа.
В 1813 году был объявлен официальный конкурс на создание проекта уникального здания.
К декабрю 1815 года на конкурс поступило 20 работ. Российских архитекторов представляли Андрей Воронихин, А. Михайлов, А. Стасов, А. Мельников., А. Витберг (неожиданный победитель конкурса). Откликнулись также иностранные архитекторы, работавшие в России: Осип Бове, Жилярди, Кваренги.
Курировал проект лично император Александр, видящий в создании проекта такого масштаба сакральный смысл.
О некоторых, самых впечатливших нас проектах, расскажем подробнее.
— Одними из самых оригинальных были проекты (а он представил их целых семь!) Андрея Воронихина, в которых он совместил Патнеон и собор Святого Петра: круглое в плане здание с огромным куполом и портиками напоминают нам о древнем Риме, ребристый же купол — о Риме периода ренессанса. Другие проекты Воронихина представляли собой крестообразные в плане сооружения, вписанные в круг и новая трактовка Воронихиным типичного для России пятиглавья — он увенчал его огромным куполом с западным широким барабаном с колоннами.
— Проект Джакомо Кваренги являл собой, по сути, Пантеон. Чертёж храма представлял круг в основании, отверстие огромного купола с кессонами, колоннаду у коринфского ордера и прямоугольную апсиду на восточном фасаде. Отклонили проект Кваренги из-за того, что был слишком «мемориален» и похож на мавзолей, а не на православный храм.
— Победителем конкурса, всем на удивление, стал совсем молодой русский художник шведского происхождения Александр Лаврентьевич Витберг. Лично Александр I отметил работу зодчего словами, что «…все проекты слишком обыкновенные, Вы же заставили говорить камни».
Храм, по мнению молодого архитектора, должен был находиться между Смоленской и Калужской дорогами, на Воробьевых горах.
Архитектор поставил перед собой грандиозную задачу: создать храм, не во имя церковного праздника или святого, а создать храм величия России. По замыслу Витберга храм должен был стать тройственным: «храмом души, храмом тела и храмом духа, но, так как человек, пребывая тройственным, составляет одно, так и храм должен при всей тройственности должен быть един…
Витберг проектирует храм трёхчастным по вертикали:
— подземный храм Рождества Христова (параллелепипед на чертеже, напоминающий гроб по форме, там должны были служить панихиды, храм Витберг планировал разместить в толще берегового склона);
-наземный храм (крестообразный, во имя Преображения Господня, символизирующий свет и тьму, добро и зло);
— верхний храм (круглый храм во имя Вокресения Христова).
Ещё одна идея Витберга потрясла мировоззрение людей того времени — он попытался сломать деления на сословия. Он задумал сравнить подвиг людей, погибших на войне 1812 года с искупительной жертвой Иисуса Христа — увековечить память всех погибших в войне, а не только офицеров, как сделал это позже архитектор Тон в осуществлённом проекте ХХС.
Масштаб Храма Христа Спасителя Витберга должен был быть очень большим: высота от подошвы склона до креста на вершине главного купола — 237 м, от поверхности земли до креста — 170 м, ширина главной лестницы на склоне горы — 106 м, диаметр главного купола — свыше 50 м. На площадке перед храмом должны были возвышаться две 106-метровые триумфальные колонны.
Ответственным за строительство храма назначили самого архитектора. Два года шла подготовка к строительству. В 1817 году в торжественной обстановке сделали закладку храма. По некоторым данным, для грандиозной стройки было куплено 20 000 душ крестьян. В 1825 году было постановлено соединить Москву-реку и Волгу для доставки строительного материала. Но, к сожалению, ни покровительство самого императора, ни принятие православия Карлу Витбергу не помогли довести начатое дело до конца. Вскоре умер покровитель архитектора — император Александр и несмотря на то, что он завещал своему брату Николаю закончить проект, тот этого не сделал.
Отсутствие какого-либо архитекторского опыта и наивность, из-за которой бывшего художника постоянно надували подрядчики. К тому же в процессе строительства выяснилось, что место для храма выбрали хоть и красивое, но неподходящее из-за ненадёжности почвы.
Осуществление проекта А.Л. Витберга (содержание Комиссии, заготовление материалов, устройство судоходства по реке Москве, соединение рек, барки, строения, рабочие, провиант, больница и прочее) обошлось государству в 4 132 560 рублей 74 и ¼ копеек ассигнациями.
Оказалось, что грунт на Воробьёвых горах совсем не подходит для возведения столь грандиозного строения, каким задумал Витберг Храм Христа Спасителя. Земля попросту оседала под тяжестью камней. Таким образом, к 1825 году строителям не удалось завершить даже фундамент будущего храма.
Строительство, в конце концов, было остановлено, а ещё через несколько лет Карла-Александра Витберга обвинили в растрате казённых средств и отправили в ссылку в Вятку. Когда-то подающий надежды архитектор оказался совсем нищим.
Вскоре закладная доска и камни храма Христа Спасителя сначала перекочевали с Воробьевых гор в Успенский собор Кремля, а затем легли в фундамент нового храма, заложенного в 1838 году на Волхонке по проекту архитектора Тона, но это уже совсем другая история.