Волки — одни из самых успешных хищников. Они проживают в регионах с сезонным климатом, где продолжительные зимы испытывают на прочность каждое животное.
Чтобы выжить в суровое время года, защитить территорию от врагов, волки создают стаи, в которых каждой особе отведена определённая роль. За нарушение закона стаи волк может заплатить жизнью.
Иерархия в волчьей стаи выглядит следующим образом:
1. Вожак (Альфа-самец)
Лидер стаи, принимающий все важные решения. Он определяет место обитания, время охоты, иерархический статус каждого члена стаи, организовывает охрану территории. Вожак имеет неограниченную власть, которой может пользоваться на своё усмотрение. Чаще, альфа-самец весьма дружелюбен ко всем особям в стае, проявляет заботу о растущем поколении, нередко в голодный период отдаёт свой кусок добычи волчатам. Вожак понимает: сегодняшние щенки — будущее стаи.
2. Подруга вожака (Альфа-самка)
В её обязанности входит контроль за поведением представительниц женского пола. Свобода действий волчиц в стаи зависит от воли альфа-самки, её характера. Как правило, «первая леди» неохотно позволяет другим самкам спариваться с самцами и приносить потомство. Однако бывают исключения, когда в стае появляется значительная прослойка волчиц-матерей, они занимают наиболее высокую ступень и пользуются привилегированным положением.
3. Старший воин (Бета-самец)
Его можно назвать замом вожака. Он организует охоту и охрану территории, нередко ведёт себя агрессивно по отношению к более слабым особям, пытаясь подчеркнуть свой статус. Бета-самец — родственник вожака или его подруги, а чаще их общий сын. С наибольшей вероятностью, именно он возглавит стаю в случае гибели вожака.
4. Волчицы-матери, воспитатели
В тёплое время года, несколько пар хищников, в том числе и сам вожак со своей подругой, покидают стаю, образуют семью, ищут логово, приносят потомство. С приходом зимы стая волков собирается вновь. За волчатами присматривают волчицы-матери, при этом в их число входят не только самки, родившие в текущем году детёнышей. Наибольшая роль в воспитании подрастающего поколения отводится опытным волчицам, которые не раз приносили потомство в прошлом.
Волчицы-воспитатели не ходят на охоту, не принимают участия в потасовках с соседями. Их задача — оберегать щенков, следить за их благополучием.
5. Воины
Основа стаи, в которую входят взрослые самцы и не имеющие потомства самки. Это боевой отряд вожака, в чью обязанность входит защита территории, добыча пропитания.
6. Пестуны
Подросший молодняк предыдущего помёта. Находятся под опекой стаи, подчиняются волчицам-матерям, нередко помогают в воспитании младших братьев и сестёр.
7. Щенки
Волчата последнего выводка. О них заботятся, кормят, им сходят с лап любые выходки. Часто пользуются особым расположением вожака и его подруги, что не удивительно, ведь среди щенков присутствуют и их дети.
8. Инвалид
Старая особь, имеющая права на защиту и питания. Волки заботятся о своих стариках.
В некоторых случаях устройство волчьей стаи может незначительно отличаться от указанного стандарта. Возникают ранги, состоящие из одной особи: старшая мать — как правило, это подруга предыдущего вожака, дядя — взрослый волк-воспитатель, сигнальщик — информирует стаю хищников об опасности или успешной охоте.