Фиалки — это что-то эфемерное и драгоценное:

В траве, около высоких муравейников, под легкой тенью вырезных красивых листьев папоротника, цвели фиалки и ландыши, росли сыроежки, волвянки, грузди, дубовики, красные мухоморы; на лужайках, между широкими кустами, алела земляника… (Тургенев, «Записки охотника»)

Когда дилижанс равнялся с калиткой, то в него летели скромные дары: крошечные букетики лютиков, вероники, иван-да-марьи, желтых одуванчиков, желтой акации, а иногда даже фиалок, набранных в соседнем ботаническом саду с опасностью быть пойманным и оставленным без третьего блюда. (Куприн, «Юнкера»)

В дубовых и липовых ее лесах близ полотна дороги можно заметить фиалки и ландыши; так и слышится аромат цветов и потерянной воли вместе (Чехов, «Остров Сахалин»).

Про фиалки говорит в горячке Анна Каренина:

— Слава Богу, слава Богу, — заговорила она, — теперь всё. готово. Только немножко вытянуть ноги. Вот так, вот прекрасно. Как эти цветы сделаны без вкуса, совсем не похоже на фиалку, — говорила она, указывая на обои. — Боже мой! Боже мой. Когда это кончится? Дайте мне морфину. Доктор! дайте же морфину. О, Боже мой, Боже мой! (Толстой, «Анна Каренина»)

И когда фиалки (которые в горшках — семполия, или узамбарская фиалка) попали в Россию? По-английски это african violet, в отличие от просто violet, которая растет в лесу и садах.

Хотя rose и violet — это едва ли не единственные цветы, которые встречаются в учебниках, violet — это по-прежнему лесная фиалка:
Букварь немецкого языка для 2 класса. Я.И.Валл. (1972)

История домашних фиалок много где описана — узамбарская фиалка была открыта в 1892 году бароном Вальтером фон Сен-Полем (поэтому и называется сенполией). В 1893 году она была представлена на международной выставке цветов в Генте, быстро стала популярной, и к концу 40х годов уже было более 100 сортов.

Успела она попасть в Россию до 1917 года. И стала популярна в СССР. Ведь в какой-то момент к фиалке появилось такое же отношение, как к герани — отцветшая, засохшая, провинция, всем скучно…