Родился Иван Федорович Шультце в Санкт-Петербурге 21 октября 1874 года. Его отец — обрусевший немец, Фридрих-Карл Шультце, а мама — племянница одного из богатейших людей России Леопольда Кенига — Шарлотта Елизавета-Катерина Шмидт.
Детство и юность Ивана прошли в самом сердце культурной жизни Петербурга, в домах на Васильевском острове, которые являлись настоящим средоточием творческой энергии.
Но серьёзно заняться живописью Иван Шультце решил только после 30 лет.
Сначала он выучился на инженера, увлекался электричеством и делал карьеру предпринимателя.
Судьбоносную роль в жизни Шультце сыграло знакомство с прекрасным пейзажистом Константином Яковлевичем Крыжицким, которому он решился показать свои этюды. Академика живописи заинтересовало неординарное дарование молодого человека, и он пригласил его в свой класс при Императорской Академии художеств.
В 1906 году молодой художник впервые продемонстрировал свои картины на выставке в Академии художеств. Но профессиональное сообщество довольно холодно встретило его работы, посчитав блажью богатого наследника.
Важное событие, повлиявшее на развитие творчества художника и его неповторимый стиль, произошло в 1907 году, когда зоолог и естествоиспытатель Александр Леопольдович Кениг пригласил Ивана Шультце в качестве художника в международную исследовательскую экспедицию на острова архипелага Шпицберген. Путешествия на борту парохода «Эрик Ярл» состоялись летом 1907 и 1908 года.
Краски Арктики оказали сильное впечатление на художника:"К вечеру на второй день морского перехода взорам путешественников предстал красивый силуэт острова, окружённый редкими массивными глыбами плавучего льда бледно-изумрудного цвета, унизанный стаями птиц. Очаровательная картина беспрестанно меняющихся ледяных плавучих гор невольно наэлектризовывала свежего зрителя".
Существовавшая в то время черно-белая фотография не могла передать уникальную цветовую гамму этого региона, поэтому Александр Кениг и пригласил молодого художника.
По эскизам, привезенным из экспедиции Шультце написал полотна, которые легли в основу диорам Зоологического музея в Бонне, носящего сейчас имя Александра Кенига. Часть работ можно увидеть в Государственном музее Арктики и Антарктики в Санкт-Петербурге и в Петергофе.
Таким образом, Иван Шультце стал одним из родоначальников арктического пейзажа в мировой живописи и первым российским художником, поднявшимся выше 80-й параллели северной широты и сумевшим запечатлеть северную красоту в своих полотнах.
Свой восторг от богатства красок Арктики он не только выразил в картинах, но и описал в докладе для Императорского Общества архитекторов Санкт-Петербурга, опубликованном в журнале «Зодчий»:
«Невыразимой красоты глетчеры [ледники], переливающиеся благодаря необъяснимой игре рефлексов из белого цвета в синий, изумрудный, фиолетовый, розовый; своеобразные формации разноцветных гранитных скал; живописный разнородный мох — все это создавало столько мотивов, что трудно было на чем-нибудь остановиться».
Эти путешествия оказали влияние на формирование творческой манеры художника. Любовь к зимнему пейзажу, естественнонаучный интерес к свету и природе Иван Шультце пронес через всю жизнь, а небо, земля, снег и вода стали главными героями его картин.
Один из критиков на выставке 1928 года в Нью-Йорке, назвал Ивана Фёдоровича Шульце «волшебником света».