Портрет был написан в связи с пожеланием Павла Третьякова, собиравшего галерею выдающихся деятелей русской культуры.

Афанасий Афанасьевич Фет (1820—1892) — русский поэт-лирик и переводчик. Репин собирался его портретировать, но медлил, замечая в одном из писем в мае 1881 года: «Говорят, он ретроград большой». Работа над портретом шла зимой 1881−1882 годов в Москве в доме поэта на Плющихе.

Фет изображен в своем кабинете, сидящим в кресле с подлокотником в виде птичьей головы. Внимательный взгляд обращен на зрителя. Вероятно, художник запечатлел его за разговором, которым сопровождались сеансы позирования.

Позднее Репин вспоминал об одном из вечеров этого времени, проведенных в доме Фета: «Я сидел смирно, слушал только Фета и смотрел только на него: он приковывал меня своей некрасивостью и правдой и был неотразимо внушителен своей грубоватой простотой.

Басистый, сиповатый голос и даже тяжелый кашель очень шли к нему. Но ни в словах, ни в фигуре его не было ничего поэтического.
Это была сугубая проза хозяина, помещика, дельца, многоопытного и очень умного. И странное дело — я ни на одну минуту не заскучал…».

На портрете Фет также предстает человеком, всецело погруженным в земные заботы. Трудно поверить, что именно в это время он работал над переводом трагедии Иоганна Гете «Фауст», создавал поэтические шедевры, составившие сборник «Вечерние огни».

Репин использует свою любимую композиционную схему, включающую руки, сложенные на коленях, и пеструю спинку кресла. Однако увиденные глазами художника и написанные им с натуры эти подробности становятся ярким дополнением индивидуального образа поэта.