Картина «Петр Первый» была написана
Валентином Серовым в 1907 году по заказу известного книгоиздателя И. Н. Кнебеля, для репродукции в школьном наборе картин по русской истории.
Картина принадлежит к историческому жанру, претерпевшему на рубеже ХIХ — ХХ веков значительные изменения. В истории художников интересуют теперь не сложные трагические события, как крупнейшего мастера русской исторической живописи предшествующего времени В. Сурикова, а прогулки, праздничные церемонии, помогающие передать стиль, дух эпохи.
Первый император России давно уже волновал воображение художника. Как писал В.Д. Дервиз, Серов «тщательно собирал сведения о привычках, интересах, манерах, наконец, о повседневной жизни монарха». Валентин Александрович стремился передать на своем полотне могучую созидательную энергию государя.
Художник обращается к мотиву шествия, характерному для ряда исторических ретроспекций этого времени. Петр Первый со свитой идет по берегу Невы, за ним — строящийся город. Однако за этой небольшой и, на первый взгляд, камерной картиной видится Петровская эпоха во всем ее величии и драматизме.
В центре картины, на фоне облачного серого неба, изображена фигура царя — высокая, несгибаемая под сильным северным ветром. Его волосы развеваются на ветру, глаза горят, а его лицо кажется властным и решительным.
За царем идет его денщик, бережно неся треугольную шляпу, и группа людей с прожектами, укрывающиеся от ледяного и пронизывающего ветра.
Твердыми шагами идет Пётр к своей заветной цели — к строительству города — «Санкт-Питербурха».
А город только что начал отстраиваться — еще нет роскошных дворцов и домов, но уже виден шпиль Петропавловской крепости. Нет красивых набережных, но стоят корабли с парусами. Именно, здесь, на стройке великого города, Петр, проводит все свое время без отдыха и усталости.
Точка зрения снизу — так называемая «лягушачья» перспектива — зрительно увеличивает фигуры героев и подчеркивает их значимость.
Они расположены таким образом, что ощущается их энергичная поступь: изображенные справа срезаны краем рамы и будто бы еще только входят в пространство картины, а перед Петром, возглавляющим процессию, открывается пространство берегового пейзажа с возводимыми постройками, позволяющее свободно двигаться вперед.
Коровка на берегу пьёт воду, что говорит о том, что быт простых людей понемногу налаживается, а в небе кружатся чайки, напоминая нам о близости моря.
Ритмические интервалы между фигурами и их динамичный наклон относительно вертикали композиции усиливают это впечатление. ПетрI возвышается над остальными членами свиты и увлекает их за собой. Вместе с тем традиционно «прочитывающий» картину взгляд зрителя слева направо замедляет движение, как бы фиксирует его в историческом времени. Серый стальной колорит подчеркивает суровость Петровской эпохи, а силуэтная трактовка фигур и их обобщенные графические контуры монументализируют форму станковой картины.
Небольшая картина написана темперой в неброских сероватых и охристых тонах, но обретает значимость масштабного полотна.
Картина находится в Государственной Третьяковской галерее.