«Ранний снег» — так называется одна из самых любимых работ Василия Дмитриевича Поленова. Поразительной силы осенний русский пейзаж, передающий, кажется, сам воздух уходящего тепла и наступления холодов.
Замечательный русский пейзаж изображает берега реки Оки со стороны деревни Бехово, недалеко от Тарусы, рядом с которой было имение мастера, позже названное Поленово.
В тот год снег выпал очень рано, еще в сентябре, поэтому пейзаж оказался очень эффектным, художник не мог устоять перед таким искушением.
Деревья на картине все еще в осеннем уборе, листья еще не упали, ведь это ранняя осень, зима просто поспешила прийти в эти края.
Пейзаж поражает простором и безлюдностью, картина кажется наполненной свежим морозным воздухом. Ее колорит построен на контрасте теплых оттенков осенней листвы и чистых холодных красок снега, замерзающей воды в реке и нависшего тяжелыми снежными тучами неба.
На полотне изображена глубокая панорама излучины реки с крутыми берегами, частично заросшими лесом. Над рекой повисло темное синее небо с низкими тучами, которые вот-вот раскроются и засыплют окрестности новой «порцией» снега.
В воздухе буквально ощущается морозец, хотя теплые осенние краски листвы немного сглаживают это впечатление.
В этой картине отлично видно высокое мастерство художника — кроме чудесно воспроизведенного глубокого пространства, удивляет тонкая проработка деталей, буквально каждого листика на деревьях.
Лес застыл, оцепенев от внезапного холода, вся жизнь в нем как будто неожиданно остановилась. Река кажется неподвижной. На полотне запечатлена пауза в жизни, вызванная резким и необычным изменением природы. Художник мастерски уловил это ощущение внезапного шока, который испытало все живое из-за неожиданно и очень рано выпавшего снега. Возможно, на следующий день потеплеет и снег быстро растает, но сейчас природа словно задумалась над тем, как же ей поступить дальше.
На протяжении 1890-х годов Поленов будет много раз повторять и варьировать этот полюбившийся ему мотив. При этом они ничуть не уступали основному произведению, которое он покажет на 19-ой выставке Товарищества передвижников в 1891 году.
Художником было создано целых 8 ее авторских копий, которые сейчас находятся в различных музеях.
По некоторым данным, картина, принадлежавшая Третьяковской галерее, была в 1955 году подарена делегации французского театра «Комеди Франсэз» (вероятно, по прямому указанию Н. С. Хрущёва), а другая авторская копия этой же картины, принадлежавшая ранее Алексею Петровичу Ланговому, была в 1989 году передана Третьяковской галерее коллекционером Григорием Павловичем Беляковым — «Дар Г. П. Белякова — памяти сына, — учёного, педагога Бориса Григорьевича Белякова (1936—1989)».
Ещё одна картина («Ранний снег. Бёхово», 1891) находилась в коллекции Фёдора Терещенко, которая потом стала частью собрания Киевского музея русского искусства.
Другая картина под тем же названием находится в Ярославском художественном музее.