Константин Дмитриевич Флавицкий — воспитанник дома для бедных детей, пенсионер Общества поощрения художников, ученик Академии художеств — вошел в историю искусства, главным образом, как автор знаменитой картины «Княжна Тараканова».
Благодаря ей он смог получить сразу звание профессора, не будучи академиком. На выставке в Академии художеств император Александр II, увидев эту работу, признал талант художника, но распорядился указать в каталоге, что сюжет «заимствован из романа, не имеющего никакой исторической истины».
Эта работа посвящена легендарной истории гибели «Елизаветы, принцессы Владимирской» — знаменитой претендентки на русский престол, выдававшей себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны. Она выступила с притязаниями на престол в первой половине 1770-х годов, в разгар ожесточенной борьбы правительства с войсками Емельяна Пугачева.
По поручению Екатерины Второй граф А. Г. Орлов арестовал эту женщину в мае 1775 года в итальянском городе Ливорно и доставил ее в Петербург, где она была заключена в Петропавловскую крепость и в декабре того же 1775 года умерла от чахотки.
Но эти скучные исторические факты в середине XIX века обросли легендами, отвечающими духу времени, настроениям протеста простив деспотизма, требованиям к критическому осмыслению истории, признанию роли человека. В итоге картина была встречена либеральной публикой с восторгом, ее выставляли в Париже и Москве и читали как аллегорию, видели в героине невинную жертву режима.
Флавицкий воссоздал в картине не подлинную историю, а легенду, придав ей художественную изысканность, соединив классицистическую строгость формы и эмоциональную взволнованность.
Стройная женская фигура, словно выхваченная из мрака ярким лучом света, напоминает изящную статуэтку. Изображение запрокинутой головы и искаженного страданием лица навеяны образцами античной скульптуры.
И все же сюжет, словно сошедший со страниц романа, не выглядит надуманным.
Этому способствует почти натуралистическая достоверность, с которой написана окружающая обстановка: холодные каменные стены темницы, кровать с набитой соломой подушкой и брошенным сверху тяжелым овчинным тулупом, грубая деревянная кружка и черствая корка хлеба на столе — скоро все скроется под стремительным потоком воды, хлещущей из окна.
Реалистичность живописи заставляет поверить в происходящее и по-настоящему сопереживать беззащитной жертве неумолимой государственной власти — подобная тема придавала картине особое звучание, отражая настроения общества той поры.
***
Необычный характер произведения вызвал множество откликов, и восторженных, и пристрастных. Критик Владимир Стасов отметил его «крайнюю простоту и безыскусственность», колорит, «очень идущий к настроению сцены».
Хотя критики справедливо отмечали полное несоответствие исторических фактов и изображения: платье фасона XIX века, да и не могло быть его у арестантки, казематы тюрьмы были деревянные, а не каменные, и без окон, наводнение произошло спустя два года после смерти самозванки.
Константин Флавицкий построил свою картину на сильных контрастах — между блистательным прошлым героини и ее жалким настоящим, между былой роскошью, остатком которой является пышный наряд, и нищенской обстановкой тюремной камеры, между цветущей, полной жизни юной красотой и неотвратимой бесславной гибелью, которая ее ожидает. Художник воплотил свою тему с захватывающим трагизмом.
Картина была приобретена Павлом Третьяковым для его коллекции уже после смерти художника.
В Екатеринбургском музее изобразительных искусств хранится, предположительно, первоначальный вариант картины, написанный в 1862 году.
Ещё одна версия, 1864 года, хранится в Пензенской областной картинной галерее имени К. А. Савицкого.
Также в Русском музее находится «Голова княжны Таракановой» — этюд для картины 1863 года.