На улицах губернского города, где каждое лицо было знакомо, но никто не знал никого по-настоящему, Чичиков шагал уверенной походкой. Его глаза, блестящие от замыслов, искали возможности, как охотник, выслеживающий дичь. Он не обращал внимания на неприметные детали — его интересовали только те, что могли принести выгоду.
Взглянув на проходящих мимо людей, Чичиков видел не просто лица, а потенциальные «мертвые души». Каждый прохожий для него был неким капиталом, который можно было бы превратить в деньги или влияние. «Вот, к примеру, этот холостяк с пушистым усом, — размышлял он, — у него, наверняка, есть несколько крестьян в запасе. А вот эта дама с букетом, наверное, владеет несколькими десятками душ, а может, и больше. Всё дело в том, чтобы узнать, как их правильно представить на аукционе».
Внутри его разума шуршали механизмы хитроумных схем. Он улыбался, когда думал о том, как легко обмануть доверчивых помещиков, как заманить их в свои сети. Быть может, кто-то из них так и не заметит, как его собственные души перетекут в карман Чичикова, пока тот будет вести свою игру, как ловкий фокусник.
Но в этот момент его мысли прервались криком девушки, которая, казалось, появилась из ниоткуда. «Девушка, а можно с Вами познакомиться?» — произнес он, надеясь на лёгкий флирт, даже не подозревая, что эта попытка будет столь неудачной.
«Ты что? Никогда! Руку из-под юбки убери! Ааааааа?» — её возмущенный крик разнесся по улице, привлекая внимание прохожих. Чичиков, не намеренный сдаваться, лишь усмехнулся про себя. Он понимал, что некоторые из них могли бы стать его союзниками — те, кто не боялся бы его зловещего обаяния.
«Вот как это работает, — подумал он, — иногда нужно просто подойти к делу с другой стороны. Если одна дверь закрыта, следует постучать в другую».
Он решил, что в следующий раз стоит выбрать более подходящий момент и место. Учёный, философ или даже простой купец — все они были лишь душами для него, которые могли бы стать частью его великой схемы. Чичиков продолжал двигаться по улице, его глаза искали новые возможности, как жадный компас, указывающий на все богатства мира, которые только предстояло открыть.
И в этот миг он увидел пожилого помещика, который с трудом поднимался по лестнице. «А вот и новая перспектива», — пронеслось у него в голове. Он шагнул навстречу, готовый вновь запустить свой обворожительный шарм.
Так мир вокруг Чичикова превращался в бесконечный поток возможностей, где каждый был лишь очередной картой в его колоде.
— Девушка, а можно с Вами познакомиться? — переспросил Чичиков.
— Я Гоголя читала, я Вас знаю! — сказала девушка.
— Кто такой Гоголь? — удивился Чичиков, и пошел дальше искать мертвые души.