Владимир Егорович Маковский уже в самых ранних своих работах проявил редкую наблюдательность и живой интерес к обыденным и, казалось бы, всем примелькавшимся ситуациям и типажам.
Маковский не гонялся за необычными, поражающими воображение сюжетами.
Однако изображённые на его полотнах уличные мальчишки, простые обыватели, дачники, чиновники, студенты неизменно привлекали внимание зрителей своей уникальностью, тонко подмеченным своеобразием и вместе с тем типичностью.

Небольшое по формату полотно «В трактире», несмотря на простоту замысла и обыденность сюжета, является одной из жемчужин такого рода картин. Два персонажа: посетитель трактира и обслуживающий его слуга заняты разговором. Ситуация проще некуда, но мастерство Маковского позволило сделать из неё настоящую театральную мизансцену, создать выразительные, гротескные образы, заставляющие вспомнить гоголевских героев.

Завсегдатай трактира

За небольшим столом, покрытым белой скатертью, расположился полный, немолодой мужчина. Он сидит на лёгком стуле с изогнутой спинкой.
Цилиндр и трость он положил на другой стул.
На столе рядом с большим блюдом, наполненным варёными раками, лежит газета — свидетельство культурных запросов посетителя трактира. Венчают сервировку стола три бутылки и графин.
С краю стоит тарелочка с пирожками. Уверенность, с которой солидный господин расположился за столиком в углу (привилегированное место в трактире), выдаёт в нём завсегдатая.

Богач

Мужчина вовсе не красив (маленькие глазки, мясистый нос, лысина, массивная шея, обвисшие щёки), но заметно, что он заботится о своём внешнем виде. Его редкие волосы и короткие усики аккуратно подстрижены, из-под рукава пиджака виден манжет безупречно белой рубашки.
На толстой шее героя, под вторым подбородком повязана белая салфетка. Его ботинки начищены до глянцевого блеска. Видно, что богач привык получать самое лучшее.

Слуга

Склонившийся в почтительном поклоне трактирный лакей хорошо понимает это. Вся его поза, учтивый взгляд выражают уважительное внимание, готовность угодить состоятельному клиенту. Выглядит слуга в высшей степени типично: волосы, разделённые пробором на две части, короткая бородка, усы. Белая рубашка-косоворотка подчёркивает высокие стандарты чистоты, принятые в этом заведении, и его национальный колорит.

Простая бытовая сценка в исполнении персонажей, созданных Маковским, предельно выразительна, и поражает умением обнаружить и показать зрителю самые яркие, характерные черты героев.