Во время шторма возникают волны различных размеров. Они отличаются друг от друга не только по силе и высоте, но и по скорости. Иногда волны могут сталкиваться и образовывать одну большую волну. Перед тем как появится подобный гребень, можно наблюдать затишье и плеск воды, а после этого возникает вал (и совершенно необязательно, что он будет именно девятым).

древние римляне считали, что самый опасный вал — десятый.
А грекам больше всего был не по душе гребень, идущий третьим

В 1840-х годах И. Айвазовский много путешествовал по Европе. Осенью 1844 года корабль, на котором находился художник, попал в сильнейший шторм в Бискайском заливе. Европейские газеты даже писали о гибели русского живописца, но всё обошлось. Возможно, тогда художник и увидел настоящий девятый вал.

Свой «Девятый вал» Айвазовский создал в уже 1850 году в Феодосии, у себя в мастерской. Художник писал все свои картины по памяти, а на природе делал небольшие наброски. Он считал невозможным писать природные явления с натуры, из-за того, что они постоянно меняются: «Движения живых стихий неуловимы для кисти».

На картине присутствует эффект прозрачности воды, которого художник добился с помощью лессировки — нанесения тончайших слоев краски друг на друга. А ощущение свечения моря под солнечными лучами Айвазовскому удалось добиться благодаря грунту белого цвета — основе, которую кладут под масляные краски.

выходит солнце, и его яркий тёплый свет даёт надежду на спасение. Солнечное сияние получилось настолько «горячим», что во время европейской стажировки на одной из выставок Айвазовского заподозрили в том, что за холстом он поместил свечу.