Каждый герой картины — реальный человек со своей судьбой, характером и внутренним миром. Впереди — поп-расстрига Канин. Он напоминал художнику древнегреческого философа, проданного в рабство, но не сломленного духом.

«Боже, как дивно у него повязана тряпицей голова, как закурчавились волосы к шее, а главное — цвет его лица!», — так описывал Репин попа-расстригу Канина, ставшего прообразом ключевого персонажа артели.
Интересно, что у только у одного из бурлаков есть сапоги. Это отставной солдат Зотов, который просто не успел их сносить. Одним из последних изображен грек — он оглядывается на баржу, в которой сидят «кровопийцы» (так бурлаки называли наемников).

Артель набиралась по весу груженого судна из расчета примерно 250 пудов на человека. Груз, который тянут вверх по реке 11 бурлаков, весит не менее 40 тонн.

Флаг на мачте корабля и вовсе перевёрнут вверх ногами. Таким образом Репин хотел подчеркнуть политическую ситуацию в России, которая в конце XIX века стояла на грани переворота. На это намекает и верёвка, привязанная к мачте.

Однако художник включил в финальную версию картины деталь, которая подчеркнула бессмысленность изматывающего труда артели. Несущийся (вдали) на всех парах по водной глади пароход демонстрирует следующее: в 1870 году на Волге существовало современное быстроходное судоходство, но более дешевым оказывался человеческий труд.

Когда министр путей сообщения (Алексей Бобринский) увидел картину Репина, то при личной встрече с обидой заявил художнику:
«Ну какая нелегкая дернула Вас писать эту нелепую картину? Да ведь этот допотопный способ транспорта мною уже сведен к нулю, и скоро о нем не будет и помину!»

Однако серьезные проблемы миновали художника благодаря высочайшему заступничеству: «Бурлаков» купил великий князь Владимир Александрович Романов для своей бильярдной комнаты. Он оценил работу с точки зрения художественных качеств, проигнорировав социальную подоплеку.

На самом деле, все было не совсем так, как изображено на картине Репина. Бурлаки всегда были физически крепкими и здоровыми, кроме того, они не являлись измученными рабами. Стоит учитывать, что бурлаки довольно неплохо зарабатывали. Известно, что за летний сезон их зарплата была от 35 рублей (и денег за летний сезон хороший бурлак зарабатывал столько, что в зимнее время мог ничего не делать). Шишка (так называли командира артели) и вовсе мог зарабатывать порядка 100120 рублей.

В тоже самое время за рубль, например, можно было купить 5 фунтов хлеба или несколько килограмм говядины. В общем и целом, бурлаки являлись довольно обеспеченными людьми. Кроме того, работодатель предоставлял бурлакам питание. Командир был больше всех заинтересован в том, чтобы его сотрудники были сыты и полны сил: порой даже день задержки в пути мог вогнать купца в серьёзные долги.

Как бурлаки тянули баржу по реке? На самом деле, бурлаки не всегда шли так, как изображено на картине. На носу баржи был установлен большой барабан, на который был намотан трос. Специально обученный человек брал трос и отплывал вперед, по всей длине троса, где бросал конец, вместе с закрепленными якорями в воду. После этого бурлаки подтягивали баржу к тросу, наматывая канат обратно на барабан. Затем процесс повторялся.

что касается ходьбы по берегу реки, то к ней подключались лишь в самых крайних случаях, при этом, старались использовать лошадей. Но животные могли пройти не везде, и в таком случае на берег сходили бурлаки…

.