В 1925 году, когда советская власть в России уничтожала христиан и разрушала храмы, художник находил в этом сюжете утешение для себя.
Михаил Нестеров страдал от того, что путь России оказался надломлен, искривлён революцией.
И всё-таки верил, что родина сможет преодолеть чудовищный духовный кризис.

В картине «Пустынник и медведь» он выразил надежду, что Господь не оставит Россию. И благодать, укрощающая диких зверей, исцелит многострадальную отчизну.

На этой картине мы видим более молодого монаха-отшельника, который присел отдохнуть на поваленное дерево на берегу озера.
Рядом с ним стоит туесок, в который отшельник, видимо, собирал ягоды.

Сидящий напротив монаха медведь осторожно нюхает своего гостя, в то время как он то ли молится, то ли прощается с жизнью со словами «в руки твои предаю дух мой». Ибо, как известно, встреча с медведем в лесу чаще всего не сулит ничего хорошего.

Но этот монах не боится. Он погружён в молитву, взгляд его устремлен вперёд и ввысь, обращён к Богу.
Михаил Нестеров написал эту картину в 1925 году по мотивам жития Сергия Радонежского. В жизнеописании святого, которое составил в семнадцатом веке святитель Димитрий Ростовский, есть такой эпизод. Преподобный угостил медведя хлебом, и дикий зверь стал кротко повиноваться ему.

Впрочем, смиренность монаха и спокойствие медведя, на мой взгляд, говорит нам о том, что финал этой встречи не обязательно будет печальным.
Такие мысли могут посетить зрителя, если он не знает, что эта картина — одна из целого цикла полотен Нестерова, посвященных Сергию Радонежскому.

А как известно из сказаний о преподобном, он накормил голодного медведя, пришедшего к келье монаха, и со временем зверь стал практически ручным.