Исторически покорение Сибири началось с похода войска атамана Ермака в тысяча пятьсот восьмидесятом году против Сибирского ханства. Присоединение Дальнего востока и Сибири к России было кровопролитным с ожесточенными боями местных жителей и казаков. Один из таких боев изображен на картине Василия Ивановича Сурикова.
Работа выполнена в натуралистичных, неярких красках. Каждая деталь произведения подчёркивает драматизм событий.
Татарская крепость на горизонте тонет в дымке. Затянутое тучами небо выглядит мрачно.
А взбаламученная множеством лошадиных и человеческих ног вода выписана в серо-коричневых оттенках.
Кровавая сеча между казаками Ермака и тюркским племенем, собранным ханом Кучумом, обрывистые берега и мутные воды реки, пасмурное небо и ханская конница над обрывом. Все пропитано войной не на жизнь.
В центре композиции сам Ермак Тимофеевич под православными знаменами с изображением Спаса нерукотворного и Святого Георгия Победоносца, в стальном шлеме, жестом руки поднимающий свое войско в атаку. Казаки верные, идущие на смерть за Русь за отечество, следуя его приказу, бросаются в бой.
Лодка Ермака, окруженного своей дружиной, практически врезается носом в толпу войска ханского. Татары в панике, они практически повержены и прижаты к скалистому обрыву реки. Над обрывом виднеется конная поддержка Кучума, однако казаков не сломить. Подвигом останется в веках присоединение Сибири атаманом Ермаком.
Кругом крики, ружейные залпы, плеск замутненной реки, с ненавистью смотрит дружина на поморов, живописная казацкая масса и смешанный, почти безликий враг. Облачное небо передает всю трагичность момента, вода в реке окрашивается в кроваво-красный.
В воздухе пахнет, порохом, страхом и смертью.
На втором плане виднеются казаки, уже вступившие в рукопашную, бессильны оказываются ханские стрелы, торчащие в некоторых местах из воды, против казацких ружей.
На заднем плане картины град стоит, за который сейчас идет кровавый бой. Крепость на высоком холме скоро станет Русским градом. В целом картина воинственна и тревожна. Батальная сцена передана мастером очень точно и натурально.
Масштаб работы позволяет зрителю, стоящему перед картиной, ощутить себя на расстоянии нескольких метров от легендарного сражения.
Автору удалось передать динамику и напряжение боя. Часть фигур заволакивает пороховой дым, в воду, прямо к рамке, падают стрелы, поднимая фонтаны брызг.
Реализм ощущается во всём: положении тел, взглядах, волнах, развевающихся стягах, крошечной фигурке хана на высоком берегу, воздевшего руки, посылающего всадников и пеших навстречу смерти.
Несмотря на глубокое изучение истории Суриков в своих картинах часто допускал художественные вольности. Среди воинов Кучума мы видим и костюмы восточно-сибирских народов, которые не могли участвовать в битве. А шаман одет в хакасский национальный костюм.
Картина принесла художнику большой успех.
Для Государственного Русскогь музея её приобрёл сам царь Николай Второй за 40 тысяч рублей.
А Академия художеств избрала Сурикова акадекимом.