В 1769 году Императорская Академия художеств предложила художнику, для получения звания академика, написать картину на тему, связанную с Владимиром и Рогнедой.
Работа над полотном была закончена в 1770 году, и в том же году оно было представлено публике на академической выставке.
В июне 1770 года Совет Академии художеств единогласно присудил Лосенко звание академика. Полотно Лосенко стало одним из первых живописных произведений на сюжет из российской истории.
В литературе также встречаются названия «Владимир перед Рогнедой» и «Рогнеда, когда Владимир возвещает ей победу, одержанную над отцом её»
В отчёте о выставке и в постановлении Совета картина была указана под более длинным названием — «Великий князь Владимир Святославич пред Рогнедою дочерью Рогвольда Князя Полоцкого, по побеждении сего князя за противный отказ требованного Владимиром супружества с оною».
Сюжет картины «Владимир и Рогнеда» связан с событиями времён междоусобной войны, проходившей на Руси во второй половине X века и описанной в древнерусских летописях.
После того, как в 972 году погиб князь Святослав Игоревич, его владения были поделены между тремя сыновьями: Ярополк (старший из них) стал править в Киеве, Олег получил в управление землю древлян, а Владимир отправился в Новгород.
Через несколько лет Ярополк и Олег поссорились и начали воевать друг с другом — в результате одного из сражений войско Олега было разбито, а сам он погиб при бегстве с поля боя.
Опасаясь военных действий со стороны старшего брата, Владимир бежал в Скандинавию, а оставленный им Новгород был через некоторое время занят Ярополком, который назначил там своих посадников.
Вскоре (около 978 года), набрав в Скандинавии дружину варягов, Владимир вернулся, выгнал из Новгорода посадников и велел передать Ярополку, что идёт на него войной.
В то время в Полоцке правил князь Рогволод (Рогвольд), у которого была дочь Рогнеда.
Чтобы укрепить своё положение, Владимир захотел породниться с полоцким князем, для чего послал туда сватов во главе со своим дядей, воеводой Добрыней, братом своей матери Малуши.
Однако сватовство, подробности которого описаны в «Повести временных лет», оказалось неудачным — когда Рогволод в присутствии сватов спросил свою дочь, хочет ли она выйти замуж за Владимира, Рогнеда дерзко ответила:
«Не хочю розути робичича, но Ярополка хочю».
Под «робичичем» (сыном рабыни), которого она не желала «розути» (по славянскому обычаю тех времён, жёны во время свадебного обряда разували своих мужей), Рогнеда имела в виду Владимира, мать которого Малуша была «рабыней» — ключницей княгини Ольги, матери Святослава Игоревича. В то же время в знатном происхождении Ярополка Рогнеда не сомневалась и поэтому предпочитала выйти замуж за него, а не за Владимира.
Получив такой ответ через своих сватов, Владимир «исполнися» ярости и с набранным им войском отправился в поход на Полоцк, без особого труда захватив город и взяв в плен княжескую семью. Князь Рогволод и двое его сыновей были убиты, а Рогнеду Владимир насильно взял себе в жёны.
Действие, изображённое на картине, происходит в Полоцке, в княжеских покоях Рогнеды. Обстановка трактована художником в античном духе — об этом свидетельствуют основания классических пилястр, мраморный пол с мозаичным рисунком, а также стоящая слева на полу античная ваза.
Глухая стена с пилястрами образует фон, в связи с чем всё действие сконцентрировано в относительно тесном пространстве первого плана. Следствием этого являются фронтальность и плоскостность композиции.
Ведущую роль в композиции полотна играет князь Владимир. Он является наиболее активным действующим лицом. Прижав руку к сердцу, он склонился к Рогнеде и старается убедить её в искренности и силе своего чувства к ней, а также в чистоте своих побуждений.
Художник стремится «облагородить, приподнять над миром низких страстей, обелить образ Владимира.
Образ Рогнеды является более абстрактным, чем образ стоящего перед ней Владимира. В отличие от новгородского князя, который является активным героем полотна, бледная и заплаканная Рогнеда, находящаяся «в полуобморочном состоянии», является «героиней пассивной, как бы «второго плана».
Рогнеда представлена в древнем обыкновенном царском одеянии сидящая в отчаянии взирающая вверх, правою рукою опершись на столик, а левую простерла к Владимиру как будтоб с презрением ево от себя отсылает». Подчёркнуто идеальным является изображение головы Рогнеды, в том числе овала её лица и смотрящих вверх глаз, выражающих страдание.
Центром композиции — «подлинным узлом, который как бы «стягивает» всех участников в единое целое», — является место, где встретились руки основных действующих лиц. Своей левой рукой Владимир поддерживает взметнувшуюся в отчаянии руку Рогнеды, а его правая рука направлена в ту же сторону, что и рука княжны, своим жестом он как бы молит о прощении.
В правой части полотна изображены двое сопровождающих Владимира воинов.
Пожилой воин в отороченной мехом шапке — это воевода Добрыня, дядя Владимира.
На картине также изображены две прислужницы Рогнеды, из которых наиболее важным персонажем является сидящая в правом углу служанка. Фигура служанки наполнена смысловой связью с Рогнедой, она с состраданием смотрит на свою госпожу.
Значительной трудностью при создании картины оказалось отсутствие надёжных исторических материалов, которые можно было бы использовать при выборе костюмов основных действующих лиц. Художнику пришлось довольствоваться лишь разрозненными и случайными сведениями.
Кроме того, Лосенко мог использовать театральный реквизит; вероятно, именно он послужил прототипом для головного убора Владимира — «невероятной смеси из короны с зубцами, шапки, отороченной горностаем, да к тому же ещё из страусовых перьев»
Сам Лосенко, оправдывая неточности в изображении костюмов, писал: «Я же зная, что для живописи полезно или вредно, предпочел натуральное идеальному.
А ежели бы я мог достать всему тому натуру, что надлежит зделать в моей картине то бы я мог верно избежать от всех гисторических критик и избавиться чрезвычайных нареканий которым по несчастию живопись подвержена»
По словам искусствоведа Алексея Савинова, появившаяся на академической выставке 1770 года картина «Владимир и Рогнеда» стала «новым словом в русской живописи» — в Академии художеств она была первым «крупным произведением, исполненным на национальную тему», и представляла собой «своеобразную декларацию о самобытном пути развития» как самой Академии, так и исторического жанра в русском изобразительном искусстве.
По мнению искусствоведа Нонны Яковлевой, полотно «Владимир и Рогнеда» «было «обречено» и на успех, и на критику»: с одной стороны, это было давно ожидаемое произведение на тему русской истории, а с другой — многие вещи в нём вызывали сомнение, в частности, недостаток пафоса у главного героя (несмотря на всю его чувствительность), а также «уплотнённость и уплощённость композиции», которые находились в противоречии с академическими установками.