С именем Василия Перова связан расцвет русского бытового жанра, который с 1860-х годов стал одним из ведущих направлений в отечественной живописи. Отчасти художник продолжал традиции, заложенные его предшественником Павлом Федотовым. Известное произведение «Дилетант» входит в число иронических произведений Василия Перова.

На картине изображен художник-любитель с палитрой и кистями в одной руке и с трубкой в другой, с удовольствием рассматривающий свое еще незаконченное творение на мольберте. Стоящая рядом с ним женщина с грудным ребенком, вероятно, супруга живописца, пытается оценить созданную им композицию.

На стене комнаты развешаны другие работы дилетанта, образцы его вкусов — графический портрет, напоминающий детский рисунок, и морские пейзажи, в которых запечатлено бескрайнее море.
К началу 1860-х годов подобные романтические композиции стали прибежищем салонных художников.
В изображенных картинах на стене чувствуется ирония Перова по отношению к салонным «эстетам».

Рабочее место художника оборудовано в темной комнате. На окнах видны шторы, почти не пропускающие лучи солнца.
Искусственный свет на картине падает не на произведение, чтобы лучше осветить мольберт, а на художника, который грузно откинулся в кресле.

Владимир Стасов высоко оценил эту картину. Сравнивая «Дилетанта» Перова с образом «музыкального дилетанта» в творчестве Мусоргского, он писал:
«"Дилетант» — это толстяк, военный, в свободное время дома марающий холсты, сам перед ними блаженствующий, вместе с женой, усердно глядящей на картину в кулак …
Картина изумительно правдивая и тотчас же переносящая зрителя в атмосферу ничтожнейшего и ненужнейшего баловства с искусством"