Картина «Майская ночь» или «Русалки» была написана под впечатлением одноимённого рассказа Николая Гоголя.
Писателя этого Крамской очень любил и не раз перечитывал его произведения.

Но сказать, что картина является иллюстрацией к гоголевскому рассказу нельзя. Скорее, великий классик был просто вдохновителем живописца.
Силой литературного слова он создал великолепное описание таинственного мира с его колдуньями, русалками и прочей таинственной нечистью, теперь же эстафету перехватил Крамской, взяв на вооружение силу цвета, света и формы.

Своей задачей художник видел не сотворение некого сказочного, мифического мира, а описание мира настоящего, который непостижимым образом перевоплощается под загадочным светом луны. «Всё в настоящее время стараюсь поймать луну… Трудная штука-луна» — писал Крамской Васильеву в Ялту.

Судя по тому, какая получилась картина, луну «поймать» живописцу всё-таки удалось.
Полотно изображает берег реки, залитый таинственным светом, на котором сидят в белых одеяниях, будто в саванах, юные девушки-утопленницы, которые превратились в дивных русалок, печальных и несчастных. Справа можно различить свет усадьбы, вдалеке виднеется лес.

Сохранилось множество эскизов картины, которые доказывают, насколько кропотливо автор работал над деталями и формой.
Многие корректировки вносились и на этапе написания самого полотна — Крамской всегда был чем-то недоволен.

Известно, что даже спустя год как картину приобрёл Третьяков, художник обращался с просьбой вернуть картину, что бы «немного переработать».