Это произведение специально создано для проекта «Картины по русской истории» — издания И. Н. Кнебеля, выходившего в 1908—1913 годах. Издание состояло из 50 выпусков в жанре школьного наглядного пособия, оригиналы иллюстраций для которых выполнили известные русские художники.

В древние времена, на рубеже 3—2 тысячелетий до нашей эры, индоевропейские племена славян расселились по обширным территориям Европы. Всюду оставили они следы крупных археологических культур железного века, связанных с земледелием, скотоводством, ремеслами.

Основой хозяйства было подсечное земледелие. Славянские селения имели и все виды домашнего скота. Сети и удочки приносили жителям рыбу, охотники добывали оленей, лосей, зубров, косуль, кабанов, медведей, бобров и других зверей.
В одежде шкуры были уже заменены тканями из льна и шерсти.

Они владели железным плугом, ручными мельницами, серпами и косами, имели ключи-запоры, долота и иглы, разнообразнейшую лепную и гончарную посуду, сделанную специальными мастерами.

На картине С. В. Иванова отражены устаревшие ныне представления о примитивном характере труда и материальной культуры восточных славян. Так, славянки не только не уподоблялись тягловому скоту, но и вряд ли ходили простоволосыми: гребешки, металлические и стеклянные украшения были уже непременным атрибутом женского быта.

Некоторые детали — чуб-оселедец, кортик на поясе охотника — справедливо подчеркивают индоевропейское происхождение племени, другие, например старик старейшина, уже не соответствуют времени соседской общины с ее выборными предводителями.