Полное название картины — «ЦАРЕВНА СОФЬЯ АЛЕКСЕЕВНА ЧЕРЕЗ ГОД ПОСЛЕ ЗАКЛЮЧЕНИЯ ЕЕ В НОВОДЕВИЧЬЕМ МОНАСТЫРЕ, ВО ВРЕМЯ КАЗНИ СТРЕЛЬЦОВ И ПЫТКИ ВСЕЙ ЕЕ ПРИСЛУГИ В 1698 ГОДУ».
Царевна Софья Алексеевна (1657−1704) — четвертая дочь царя Алексея Михайловича и его первой жены Марии Ильиничны Милославской. Она получила образование под руководством писателя и проповедника Симеона Полоцкого, знала латынь и польский язык, сочиняла стихи, изучала историю.
При царе Фёдоре Алексеевиче (1661−1682), ее родном брате, болезненном, с нерешительным, слабым характером, Софья Алексеевна начала принимать участие в государственных делах. После стрелецкого бунта 1682 года в Москве царевна была провозглашена регентшей при несовершеннолетних братьях-государях — 10-летнем Петре и 16-летнем Иване. С 1686 года царевну Софью стали именовать самодержицей.
Ее правление ознаменовано обновлением жизни российского государства, развитием промышленности и торговли, укреплением международных связей. В 1689 году власть захватила боярская партия, поддерживающая царя Петра, а Софью обвинили в измене и заточили в Новодевичий монастырь.
В 1698-м стрелецкий бунт, который возглавила царевна с целью захвата власти, был подавлен. Софья была пострижена в монахини с именем Сусанна, а поддержавшие ее стрельцы казнены.
Перед смертью она приняла схиму с именем Софья, похоронена в Смоленском соборе Новодевичьего монастыря.
Первая историческая картина Репина на этот сюжет была задумана в Москве, где художник жил с 1877 по 1882 год, тесно общаясь с В.И. Суриковым, В.Д. Поленовым, В.М. Васнецовым. Созданию полотна предшествовала длительная работа: Репин изучал исторические источники, иконографию, костюмы, и по его эскизам в семье художника для фигуры царевны было специально сшито платье.
Софья изображена в монастырской келье, стоящей на пороге «другой жизни». Ее ожидает монашеский постриг, она еще не смирилась с произошедшим и сохраняет царственность и властность.
Посреди кельи возвышается немолодая, грузная женщина в парчовом платье с богатой отделкой, простоволосая, растрёпанная и злая.
Брови её сведены, взгляд «сверлит» пространство, словно требует от зрителя ответа за ту мерзость, которая происходит в этот момент. Светлая фигура героини занимает весь центр картины. Справа от неё — высокое окно, за которым угадывается силуэт повешенного.
В глубине слева затаилась маленькая послушница. Она с недоумением смотрит на женщину, пугаясь её бессильной злости. В изображении интерьера помещения чувствуется небрежность. Это лишь фон.
Образа тонут во мраке. Детали смазаны, чётко выделяется лишь золотистая парча платья, книги, письменные принадлежности и тёмно-красный пол. Он будто напоминает, что царевна пыталась взойти на престол ценой крови своего младшего брата.
Тона преобладают багровые, тёмно-зелёные, как окись на бронзе, большая часть пространства почти чёрная.
Среди них выступает огромное тело Софьи, нарисованное в полный рост. Вся обстановка давит на зрителя. Ощущается гнетущее, тяжёлое впечатление от созерцания полубезумной женщины, которой уже не суждено выйти из стен монастыря.
Картина «Царевна Софья» Ильи Репина не понравилась современникам. Говорили, что поза не продумана, а грузная расплывшаяся баба в натуральный рост подавила собой зрителей, которым рядом с ней «оказалось мало места». Одобрил работу лишь близкий друг живописца, Иван Николаевич Крамской, признав за изображением историческую ценность. Он писал:
«Софья производит впечатление запертой в железную клетку тигрицы, что совершенно отвечает истории».
Репинская «Царевна Софья…» пугала современников внешней непривлекательностью и «энергией гнева».
Художника увлекла психологическая драма сильной личности, образованной и талантливой женщины, находящейся в заключении и оказавшейся на переломе судьбы.
Экспрессия и эмоциональность сделали образ убедительным и живым. Однако это привело к исчезновению исторической дистанции, что вызвало неприятие со стороны современников.
С негативной оценкой выступили даже близкие художнику люди — Стасов, Чистяков, Мусоргский и другие.
Замыслы многих исторических полотен Репина возбуждены «животрепещущей» действительностью.
Сюжет картины «Царевна Софья…» для современников, несомненно, имел незримую связь с судьбами реформаторов, прежде всего народников. Общество той поры было захвачено судебными процессами над ними, но также особую актуальность приобретали вопросы женской эмансипации, которые, несомненно, интересовали Репина.
Полотно приобретено П.М. Третьяковым у автора. 1879