На картине Виктора Михайловича Васнецова изображена одна из ключевых историй «Повести временных лет», связанная с образованием Древнерусского государства, — легенда о призвании варягов, которая до сих пор вызывает всевозможные споры.
Было или не было? Кого и откуда призвали?
И, в конце концов, кто такой Рюрик?
Мы вряд ли получим точные ответы на эти вопросы, но некоторые вещи можно сказать уверенно.

Мы хорошо знаем, в том числе и по данным археологии, что на территории Восточной Европы в VIII веке появились пришельцы с севера, то есть скандинавы. Они освоили так называемый Путь «из варяг в греки», пересекавший территорию будущей Древней Руси с севера на юг.
Это был развитый торговый путь, соединявший север Европы с Константинополем, на тот момент крупнейшим экономическим и культурным центром ойкумены.
К середине IX века скандинавы, занимавшиеся обеспечением работы этого маршрута, начинают активнее взаимодействовать с местным населением, чем раньше: они оседают в наиболее важных транзитных пунктах (Ладога, Рюриково городище, Гнёздово, Киев) и вместе верхушкой славянских племен формируют новое политическое управление.

События могли развиваться по-разному: где-то силовыми методами, а где-то и мирно.
В любом случае, скандинавы постепенно сливались с местной славянской элитой, вместе с которой и управляли подконтрольными территориями. Возникшие объединения стали затем усиливаться и разрастаться, север соединился с югом, и возникло то, что мы называем Древнерусским государством.

А что с картиной? Пространство на ней разделено лежащими на земле дарами на два мира — скандинавский и славянский.

Слева мы видим Рюрика и, вероятно, двух его братьев Синеуса и Трувора. За их спиной воины, выходящие из драккара.
Надо сказать, что учёные до сих пор спорят, существовали ли Синеус и Трувор на самом деле, или же их имена — неправильно понятое летописцем шведское выражение «с родом и верной дружиной».

Справа мы видим новгородского старейшину Гостомысла, который обращается к скандинавам с речью. Первые упоминание о Гостомысле, как об инициаторе призвания варягов относятся к XVI—XVII вв., а более ранними летописными источниками его существование не подтверждается. Поэтому Гостомысла стоит считать скорее легендарной, чем реальной фигурой.
Тем не менее, Васнецов хорошо передал главное — момент встречи и взаимодействия двух культур — воинов-скандинавов и земледельцев-славян.

Что касается изображённой на картине одежды и предметов вооружения, то они довольно слабо соответствуют эпохе.
В защиту Васнецова нужно сказать, что у него не было научных консультантов, да и археология тогда была на совсем другом уровне развития, чем сегодня.

Художник взял за основу некоторые изобразительные источники (миниатюры, иконы), как отечественные, так и западноевропейские, и создал скорее собирательный образ.

Полотно хранится в Доме-музее В.М.Васнецова, в Москве.