Живописец Перов виртуозно владел не только художественной техникой исполнения картин, но и являлся тонким психологом, видящим все недостатки тяжелой жизни бедных людей, заносчивость и чванство богатеев, двуличность церковных служителей.

Его тема о проповеди в церкви, написанная в 1861 году, когда было отменено, наконец, ненавистное крепостное право, становится социально направленной и с глубоким содержанием.

Сельская маленькая церквушка в выходной день, где священнослужитель читает воскресную проповедь. Он рассказывает о небесном рае, ожидающем богатого помещика, мирно дремлющего в переднем ряду.
И о подземном аде, который поглотит бедного крестьянина, не выполняющего законы божьи.

В замешательстве чешет затылок мужик, возможно, размышляя о несправедливости этой жизни. А помещику нечего беспокоиться, у него есть земли, души, угодья, богатства. Даже его сон охраняет преданный слуга, отодвигая напирающую прихожанку подальше от хозяина.

Молодой девушке тем более неинтересны духовные искания, она с удовольствием послушает нежные нашептывания юноши, чем проповедь скучного священника.

Каждый герой сюжета красноречиво иллюстрирует свои качества — усталость, пренебрежение, равнодушие, невежество, благостность и неверие.

Гениальный шедевр Перова как зеркало, отражающее все слои российского населения. Причем отражающее самую суть, всю подноготную сложившегося к тому времени общества, прогнившего и лживого. В высшей степени тяжелого — для жизни простого люда. Безнаказанного и угодливого — для состоятельных толстосумов.

Эта великолепная работа была дипломной для Перова, он получил за нее золотую медаль академии и сразу заявил о себе как о современном и прогрессивном члене общества, как о художнике с критическими взглядами.