В творческом наследии Василия Максимова картина «Все в прошлом» принадлежит к числу его самых задушевных произведений.
Перед нами образ старой дивной помещичьей России с ее размеренным укладом жизни, тихими думами о былом, долгими разговорами с близкими людьми о прошедшем, тающем в романтической дымке воспоминаний.
На заднем плане художник изображает старый барский дом — свидетель жизни старой барыни, которая давно уже не живет в полуразвалившейся усадьбе, окна которой заколочены, — дом тихо доживает свой век.
Также доживает свой век и барыня, делясь со старой служанкой, ставшей фактически членом семьи, которой уже нет давно: все разбежались, разъехались кто куда, иные уже умерли, и только барыня и ее верная спутница остались доживать свой век в своем старинном родовом гнезде…
Вот словно призраки ушедших дней встают воспоминания о детстве в только что отстроенной усадьбе, когда с трудом взбираясь по ступенькам девчушка выбегала в залитую солнцем залу, где маменька ждала ее к обеду.
Вот в пору юности в саду она ждала свидания с прекрасным кавалером, который вскоре стал ее супругом, затем у них родился сын, потом другой ребенок, третий…
Их звонкие голоса наполняли гостиную, в которой шла привычная суета большого семейства. Вот первый бал любимой дочери, вот внуки, которые так быстро повзрослели…
Все помнит старый дом…
И кажется, что будто было все совсем недавно, и первый бал, и первая любовь, и проводы детей на службу, на войну за веру и отечество…
Все та же стать видна в расслабленной спокойной позе барыни, устроившейся в кресле, смотрящей в даль. Тихонько увядает старый дом и сад, тихонько угасает жизнь, предчувствуя конец земного бытия.
По воспоминаниям самого художника сюжет картины возник еще в студенческие годы, когда он поступил домашним учителем рисования в имение графини П.П. Голенищевой-Кутузовой села Шубино Тверской губернии.
Обстановка графского дома поразила Максимова своей роскошью, а беспрестанные рассказы о былом величии рода владельцев и сетования на то, что все идет к упадку, зародили в художнике мысли о картине.
Тогда же произошла и судьбоносная для живописца встреча в соседнем имении с генеральской дочерью Лидией Измайловой. Несмотря на мезальянс, девушка стала верной спутницей художника, разделив с ним все тяготы творческого пути.
Когда в 1885 году родители девушки умерли, родовое имение «Любша» перешло к ним по наследству, пробудив в художнике давно дремавшие замыслы о создании полотна о «дворянских гнездах».
Прототипом послужила сама усадьба и воспоминания о теще, которая прежде обладая дивной красотой, блистала на балах.