В ночь с 3 на 4 февраля 1943 года на побережье возле Новороссийска у поселка Станичка высадился отряд морской пехоты под командованием майора Цезаря Куникова. Началась эпопея «Малой земли».
В отряде было 260 человек, и он призван был играть отвлекающую роль от основного десанта. Однако основной десант в несколько тысяч человек с танками и артиллерией (операция «Море») целей не достиг и был немцами уничтожен. За провал этой операции командующий Черноморским флотом адмирал Ф.С. Октябрьский (Иванов) позднее был снят с должности и назначен с понижением командовать Амурской военной флотилией.
При этом высадка малого отвлекающего десанта была столь неожиданна, что прошла с минимальными потерями. И это не было случайностью — десантная группа была очень хорошо подготовлена их командиром. Морские пехотинцы были обучены действиям именно во время ночной высадки, обучались мастерскому владению не только своим огнестрельным оружием, но и оружием противника.
Разобравшись в чем дело, немцы обрушились на захваченный плацдарм. Было отбито 18 атак противника (так написано в наградном листе на Куникова). Немецкие атаки поддерживал шквальный огонь артиллерии, которая давно пристреляла все участки побережья. Ряды морских пехотинцев таяли, заканчивались боеприпасы. Положение казалось совершенно безвыходным. Тогда Куников организовал стремительный и дерзкий рейд в тыл противника — на немецкую артиллерийскую батарею, в ходе которого вражеские пушки были захвачены, а прислуга в короткой схватке уничтожена автоматным огнем и холодным оружием. Всего было захвачено 9 орудий. Немецкие пушки были развернуты и открыли огонь по врагу. На место высадки отряда Куникова стали прибывать дополнительные силы армии и флота, оборудовались оборонительные рубежи, и оно стало из отвлекающего — основным. Именно тут стала организовываться так называемая «Малая земля», бои за которую продолжались 255 дней. Послужившая в последующем плацдармом для освобождения Новороссийска войсками Красной Армии и прославленная в 70-е годы 20 века в связи с написанием одноименной книги воспоминаний Л.И. Брежнева.
12 февраля 1943 г. командир 305-го отдельного батальона морской пехоты майор Цезарь Львович Куников был смертельно ранен осколками немецкой мины. 17 апреля 1943 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Куникову было 33 года.
Цезарь Куников родился в Ростове-на-Дону в еврейской семье. Интересно, что в представлении на звание Героя он был записан как «русский». Мечтал служить во флоте. Поступил в Военно-Морское училище им. Фрунзе в Ленинграде, однако после тяжелой болезни был отчислен, а выздоровев, дослуживал срочную в частях ВМФ. Поступил в МВТУ им. Баумана и стал инженером. Делал успешную карьеру, был главным технологом Московского завода шлифовальных станков, а затем начальником управления Наркомата машиностроения, директором ЦНИИ технологии машиностроения. Как ответственный работник оборонной отрасли имел бронь, однако с началом войны старший политрук запаса (соотв. званию капитана) Куников ушел добровольцем на фронт. Участвовал в боях за своей родной город Ростов-на-Дону, в обороне Кавказа, был неоднократно ранен, награжден орденом Боевого Красного Знамени. Посмертно был также награжден орденом Александра Невского. Еще до войны за ударную работу в машиностроительной отрасли был отмечен медалью «За трудовое отличие».
Интересна судьба родственников Ц.Л. Куникова.
Его вдова Наталья Васильевна вышла замуж за командира своего мужа — Героя Советского Союза адмирала Г. Н. Холостякова. И вместе с ним погибла в 1983 г., когда престарелый адмирал был убит и ограблен преступниками — охотниками за редкими орденами в своей московской квартире.
Внучка Ц.Л. Куникова Наталья замужем за известным российским журналистом и медиа-менеджером, бывшим ведущим знаменитой телепрограммы «Взгляд» Александром Любимовым. У них трое сыновей.