Исторический живописец Василий Смирнов прожил очень короткую жизнь. Он умер в возрасте 32 лет, возвращаясь из Италии в родовое имение в Клинском уезде.
В истории русского искусства он остался прежде всего как автор картины «Смерть Нерона» (1888, ГРМ).
Его путь к академическим званиям и наградам начался с программы, заданной в Императорской Академии художеств на тему из русской истории XIII века: «Святой благоверный князь Михаил Черниговский в Орде перед ханскою ставкою Батыя». За эту картину в 1883 году Смирнов получил большую золотую медаль, звание классного художника 1-й степени и право на пенсионерскую поездку за границу.
Михаил Всеволодович (1179 — 1246), сын Черниговского князя Всеволода Чермного, княжил в Киеве перед нашествием монголо-татарского хана Батыя.
В 1240 году ордынские войска осадили и взяли Киев. Михаил бежал в Венгрию и Польшу в поисках союзников, но, не найдя их, вернулся в разоренный Киев, некоторое время жил на острове под Киевом, после чего вернулся в Чернигов.
Послы Батыя звали его получить у хана Золотой Орды ярлык на княжение в Чернигове. Посоветовавшись со своим внуком князем Борисом Васильевичем Ростовским, верным другом боярином Фёдором и духовником Иоанном, взяв с собой по совету Иоанна Дары Причастия, в 1246 году Михаил отправился в Золотую Орду в надежде использовать этот визит для улучшения положения своих православных подданных.
Перед входом в шатер Батыя монгольские жрецы повелели ему пройти через священный огонь и поклониться их идолам, на что Михаил ответствовал: «Я могу поклониться Царю вашему, ибо Небо вручило ему судьбу Государств земных, но Христианин не служит ни огню, ни глухим идолам».
За отказ от поклонения по приказу Батыя князь был казнен. Его гибели посвящено: «Сказание о убиении в Орде князя Михаила Черниговского и его боярина Феодора».
Художник, очевидно, пользовался не только текстами жития святого князя, но и записками итальянского монаха-францисканца и историка Иоанна де Плано Карпини, а также трудами С.М. Соловьева, которые описали татарский обряд «очищения», когда иностранные послы и князья вынуждены были проходить между двух огней, прежде чем предстать перед ханом Золотой Орды.
Татары «верят в единого Бога… но… приносят жертвы идолам, сделанным из разных материалов наподобие людей и помещаемым против дверей юрты… боготворят также умерших ханов своих, изображениям которых приносят жертвы, и творят поклоны, смотря на юг… думают, что огонь все очищает, и потому иностранных послов и князей с дарами проводят сперва между двух огней, чтобы они не могли принести хану никакого зла…»
Фёдор укреплял Михаила в его вере, а внук Борис, наоборот, в слезах умолял послушаться татар и пройти ритуал, предшествующий встрече с ханом Батыем.
Боярин Фёдор с седой бородой изображен на полотне за левым плечом Михаила Черниговского, а внук Борис стоит на коленях на первом плане картины, справа.
Князь не отступил от своего решения погибнуть за веру православную, и после принятия им и Фёдором Святых Даров и пения псалмов был сначала зверски избит татарами, после чего ему отсекли голову.
Затем был казнен боярин Фёдор, также отказавшийся предать христианскую веру.
Князя тайно похоронили верные ему приближенные, а затем его останки перенесли в Чернигов. В 1572 году останки Михаила Черниговского после его прославления были перенесены из Чернигова в Москву.
В 1772 году мощи князя были помещены в серебряную раку в Архангельском соборе. В 1812 году во время нашествия Наполеона серебряная рака была похищена и впоследствии заменена бронзовой.