Проведя некоторое время в Париже, Василий Перов в 1864 году вернулся в Москву.

Его полностью захватила идея создать ряд картин, посвященных тяжелой жизни простых людей, которую молодой художник принялся реализовывать с присущим ему жаром.

Первым произведением, появившимся после возвращения живописца из-за границы, стала картина Василия Перова «Проводы покойника», написанная в 1865 году.

Взгляду зрителя предстает грустная сцена: по заснеженной дороге медленно двигаются небольшие старенькие сани, на которых едва помещаются простой деревянный гроб и двое детей — мальчик и девочка. Места так мало, что вдова вынуждена сесть на край гроба, чтобы править тощей усталой лошадью, медленно волокущей сани по заснеженной дороге.

Если внимательно присмотреться к картине Василия Перова «Проводы покойника», можно заметить, что художник использует диагональную композицию, которая, по идее, должна передавать действие, движение.

Однако позы его персонажей и выражения их лиц говорят нам об отсутствии бурных чувств, несмотря на то, что утрата близкого человека — это всегда боль и ропот на несовершенство мира.

Девочка сидит, бездумно глядя на дорогу и полуобняв гроб, а мальчик спит, укутавшись в тулуп. Их мать поникла головой, словно погрузившись в скорбные думы, и не мешает лошади размеренно тащить сани по направлению к деревенскому кладбищу.

От картины Василия Перова «Проводы покойника» веет смирением и безысходностью. Сизые тучи, нависшие над скорбной процессией, только усиливают тоскливое и мрачное впечатление.

Художник изобразил сумрачный зимний день при помощи контрастных тонов: темный оттенок туч соседствует с приглушенной белизной снега и ярким пятном скрытого за облаками солнца.
Такое сочетание позволило Перову максимально четко передать трагизм происходящего: потерю кормильца и опоры семьи, обреченность и осознание неизбежности, покорность Божьей воле.

Картина произвела на критиков и публику неизгладимое впечатление: Василия Перова наградили специальной премией, а спустя два года «Проводы покойника» были выставлены на Всемирной выставке, которая проходила в Париже.

Современники художника дали высокую оценку его произведениям, в частности, ему было пожаловано звание академика и продлено на два года пансионное содержание.
«Проводы покойника» — не единственная картина Василия Перова, написанная в жанре идейного реализма.
Он создал еще несколько полотен, описывающих быт крестьян и рабочих: «Последний кабак у заставы», «Утопленница», «Тройка», «Приезд гувернантки».

Сегодня картина является частью экспозиции Третьяковской галереи в Москве.