После Гражданской войны в США все больше местных отправлялись на Запад в поисках новой жизни. В течение почти 30 лет, с 1840-х до конца 1860-х годов, произошла самая крупная миграция в истории страны.

Многие женщины приспосабливались к суровым условиям — они начинали делать мужскую работу и мастерски ездили верхом на лошадях. В ту же эпоху появились так называемые каугерлс (cowgirls), женщины-ковбои. «Вот уже около 20 лет на западных ранчо живут ковбойши, которые во всем похожи на настоящих ковбоев. Они ездят в таких же седлах, на таких же лошадях, выполняют такие же обязанности, и надо сказать, выполняют очень эффективно," - писала владелица ранчо и фотожурналистка Эвелин Камерон в 1880-х годах.
Она описывала cowgirls, они же каугерлс или женщин-ковбоев, которые начали появляться в Техасе еще в 19 веке. Закон о поместьях 1860 года предписывал, что на 160 акров земли на западе могут претендовать как мужчины, так и женщины, если им есть 21 год, и они не состоят в браке.

В то время как на востоке большинство женщин жили в рамках традиционных правил общества, женщины на западе были вынуждены приспосабливаться к суровым условиям. Начал меняться и их гардероб — хотя большинство оставалось в юбках, некоторые начали носить штаны. Многие из них становились владелицами собственных ранчо, заводили крупный рогатый скот и лошадей.

Нелли Браун, 1889 год.
Некоторые женщины даже притворялись мужчинами, чтобы жить как ковбои. В 1867 году Джо Монаган самостоятельно отправилась на запад из Баффало, штат Нью-Йорк. Она надела брюки, жилет и шляпу, и выдала себя за мужчину, чтобы добраться без каких-либо проблем. Она поселилась на ранчо в Айдахо, и продолжала скрывать свою истинную личность, пользуясь такими мужскими привилегиями, как право голоса. Только после ее смерти в 1904 году выяснилось, что она притворялась мужчиной.
Такие женщины часто сталкивались с подозрением и суровым осуждением со стороны других людей и соседей. Такой была судьба Эллен Уотсон, владелицы ранчо из Вайоминга — соседи обвинили ее в краже скота в 1889 году. Местные скотоводы, которые завидовали ее большим угодьям, убили ее прежде, чем она смогла защитить себя в суде. Позже было доказано, что Эллен невиновна.

В конце 1880-х многие владелицы (и владельцы) ранчо потерпели крах. На севере чрезмерный выпас скота требовал большей расчистки пастбищ, что приводило к недостаточному количеству зимних кормов для скота и голоду, особенно во время суровой зимы 1886 — 1887 годов. Тогда сотни тысяч голов скота погибли, что привело к краху скотоводческой промышленности. К 1890-м годам стало обязательным ограждение из колючей проволоки, которое позволяло предотвратить чрезмерный выпас скота. Вскоре после этого эпоха открытых пастбищ и долгих перегонов скота прошла — рядом с пастбищами построили крупные мясокомбинаты.