В России эта профессия получила распространение в начале XVIII века. В 1718 году Петр I издал указ «Об освещении улиц Санкт-Петербурга», а через пять лет на улицах города находилось уже шесть сотен фонарей, обслуживаемых 64 фонарщиками. В годы правления Екатерины II появилась первая команда фонарщиков, состоящая из солдат-рекрутов. Позднее она перешла в ведение одного из департаментов полиции.

В Российской империи XIX века фонарщиками часто становились бывшие военнослужащие. Они могли работать и днем, и ночью, отличались дисциплинированностью, выносливостью, а главное — были способны постоять за себя в ночных стычках с хулиганами или ворами. Обязанность фонарщика заключалась в том, чтобы за час обойти десятки фонарей, заливая в них конопляное масло и поправляя фитили. Ходили слухи, что некоторые фонарщики недобросовестно несут службу: часть конопляного масла они забирают себе, поэтому фонари источают слабый свет и в целом горят недолго. Со временем масло заменили керосином.

У работников были лестницы или длинные шесты, помогавшие дотянуться до фонаря, а также набор инструментов. Даже после изобретения А.Н. Лодыгиным лампы накаливания и появления электрических фонарей (1873 г.), профессия не исчезла — включать их все равно приходилось вручную. Труд фонарщиков перестал быть востребованным после изобретения автоматического режима зажигания в 30-х годах ХХ века.

В наши дни во многих городах можно найти памятники фонарщикам как дань ушедшей в прошлое профессии. Один из таких памятников находится на Одесской улице в Санкт-Петербурге — как раз на том месте, где зажгли первый электрический фонарь.