Он стал легендой еще при жизни.
Его реальная биография без всяких прикрас могла бы стать сценарием для захватывающего многосерийного приключенческого фильма.
Он родился в семье отставного николаевского солдата.
Отец, Вольф Трумпельдор после кантонистского батальона отслужил 25 лет на Кавказе военным фельдшером и участвовал в захвате имама Шамиля в ауле Гуниб. Выйдя в отставку, получил право поселиться вне черты оседлости и выбрал Пятигорск. Здесь родился шестой из его семи сыновей, Иосиф. Позднее семья переехала в Ростов-на-Дону.
Иосиф прекрасно учился, закончил гимназию, но дорога в университет была закрыта пятипроцентной нормой.
И Иосиф стал дантистом.
В юности Иосиф, как и вся демократическая русская молодежь того времени, был увлечен идеями толстовства.
«Великий писатель земли русской» Лев Толстой проповедовал среди своих многочисленных последователей идеи жизни на земле, крестьянская коммуна рассматривалась им как идеал общественных отношений. На молодого Иосифа Трумпельдора огромное впечатление произвело знакомство с толстовцами, создавшими свою коммуну неподалеку от Ростова-на-Дону. Общение с ними увлекло Трумпельдора, под их влиянием он увлекся вегетарианством, стал воспитывать волю, ограничивая себя в развлечениях и предметах роскоши.
Примерно в тоже время Трумпельдор впервые знакомится с идеями сионизма, изложенными Теодором Герцлем в своей книге «Еврейское государство». В этой книге, казавшейся тогда утопией, Герцль обосновал необходимость воссоздания еврейского государства, в котором еврейский народ, преследуемый и унижаемый в странах рассеяния, обеспечит свою свободу и независимость. Толстовские рассуждения о крестьянской общине неожиданно пересеклись с идеями сионизма о возрождении еврейского государства.
Юный Трумпельдор, как и многие молодые русские евреи, был увлечен идеей-мечтой о стране, где будут царить равноправие и свобода.
В 1902 году он был призван на военную службу в качестве фельдшера, а в 1904, когда началась русско-японская война, подал рапорт с просьбой о переводе в действующую армию и был отправлен в Порт-Артур.
Он добился перевода из лазарета в полковую разведку, не раз ходил в тыл врага. Был награжден «полным бантом» из четырех георгиевских крестов, двух медных и двух золотых.
Получил тяжелое ранение, левая рука была ампутирована выше локтя.
Из приказа коменданта Порт-Артурской крепости генерала Смирнова от 29 ноября 1904 года: «Ефрейтор 7 роты Иосиф Трумпельдор, обращаясь в докладной записке от 24 числа к своему ротному командиру, пишет: „У меня осталась одна рука, но эта одна — правая. А потому, желая по-прежнему делить с товарищами боевую жизнь, прошу ходатайства Вашего благородия о выдаче мне (вместо ружья) шашки и револьвера“.
Будучи тяжело раненным, Трумпельдор не пожелал воспользоваться законным правом обратиться в инвалида и, презирая опасность, вновь предложил свою искалеченную жизнь на борьбу с врагом. Трумпельдор приносит на благо Родины больше того, что требуется нашей присягой, и поступок его заслуживает быть вписанным золотыми буквами в историю нашего полка. Награждаю его Георгиевским крестом и произвожу в старшие унтер-офицеры. Приказ этот прочесть по всем ротам, батареям и отдельным частям и побеседовать с солдатами по содержанию приказа».
Револьвер и шашка тогда полагались только офицерам, но Трумпельдор получил их вместе с подчиненным ему взводом.
Порт-Артур был сдан, и Трумпельдор вместе с другими защитниками крепости оказался в японском плену. В письме к отцу он пишет, что не осрамил ни имени отца, ни имени еврейства, ни имени русской армии, а также сообщает, что японцы обращаются с русскими пленными отлично.
Из десяти тысяч русских военнопленных большинство было безграмотными крестьянами. Иосиф обратился к лагерному начальству с предложением организовать школу для русских военнопленных, где они обучались бы письму и счету.
И японцы построили школу и снабдили необходимыми учебниками. Обучали неграмотных Трумпельдор и русские офицеры. Сведения о военнопленном, герое Порт-Артура дошли до Японского императора, и тот пожелал лично встретиться с Трумпельдором. В русском мундире с четырьмя Георгиями на груди Иосиф был представлен императору Мацухито. Император спросил, за какие подвиги он был удостоен столь высоких наград, а услышав ответ, спросил, почему такой доблестный воин не был произведен в офицеры. Ответ Трумпельдора, что в России запрещено присваивать офицерские звания евреям, поверг императора в изумление. Император даровал ему специально изготовленный протез руки с надписью золотыми буквами: «Это жалует японский император герою Трумпельдору за его полезную деятельность во время плена».
23 августа 1905 года был заключен мир, и русские военнопленные были освобождены. Перед отъездом японский генерал вручил Иосифу запечатанный пакет, адресованный командующему русскими войсками Дальнего Востока генералу Линевичу. Прибыв в Харбин, Иосиф передал письмо в штаб. Как выяснилось, в письме японское командование выразило восхищение подвигами Трумпельдора и его образцовым поведением в плену и просило русское командование достойно наградить воина. Вскоре генерал Линевич пригласил Трумпельдора в ставку, обошел вместе с ним выстроенные на плацу полки, произнес краткую речь о подвиге Трумпельдора и его деятельности в плену, а также сообщил, что герой вскоре будет представлен государю-императору.
Иосиф вернулся в Ростов-на-Дону, а через месяц получил извещение из Петербурга: «Канцелярия Его Величества просит явиться для представления императору Николаю Второму». На приеме для Георгиевских кавалеров царь поблагодарил Иосифа за службу и поздравил с произведением в первый офицерский чин. (Он стал третьим евреем в России, которому в виде исключения, было присвоено офицерское звание).
Николай Второй предложил Иосифу поступить в Военно-медицинскую академию, закрытую для евреев. Тот ответил, что хотел бы получить диплом юриста в Петербургском университете. Царь пожелал успеха.
В 1906 году Трумпельдор демобилизовался и поступил на юридический факультет Петербургского университета, офицерский чин и полный набор Георгиев открывали ему недоступный для евреев путь. Государственная пенсия обеспечила безбедное существование. В 1911 году университет успешно закончен, получены заманчивые предложения, но блестящей карьере столичного адвоката Иосиф предпочитает крестьянский труд на родине предков и едет туда с группой единомышленников. Здесь они присоединяются к поселенцам в Дгании — сельскохозяйственной коммуне, ставшей впоследствии первым кибуцем. Жизнь показала, что евреям придется не только поднимать тысячелетнюю целину, но и защищать свои поселения. Военный опыт Трумпельдора очень пригодился — он стал одним из первых создателей сторожевых отрядов и назвал эту организацию «Винтовка и плуг». Президент Израиля Хаим Герцог в книге «Герой Израиля. Исторические портреты» писал о Трумпельдоре, что он: «Высокий и сильный, хороший спортсмен, с благородными чертами лица. Трумпельдор с одной рукой справлялся с работой, на которую другим не хватало и пары рук. Однорукий Йосеф владел и плугом, и винтовкой, скакал на лошади и полностью обслуживал самого себя от чистки зубов до завязывания шнурков на ботинках. Был аккуратен и очень хорош собой. Красота, конечно, не главное достоинство мужчины, но ведь приятно, когда в твоем любимом герое прекрасно все — и лицо, и одежда, и душа, и мысли».
Начавшаяся в августе 1914 года Первая мировая война расстроила планы еврейского освоения Святой земли. Поселенцам было предложено сменить российское гражданство на турецкое и вступить в турецкую армию, что многие и сделали. Для других, в том числе и для русского офицера Йосефа Трумпельдора, это было абсолютно неприемлемо. И 11 тысяч мужчин-поселенцев выслали в Египет, находившийся под властью Англии.
В Египте у российских евреев возникает план создания еврейской воинской части с названием Сионский корпус. Российское посольство поддержало этот план. Британское военное командование разрешило формирование военно-транспортной части, командиром которой был назначен английский полковник Паттерсон, Трумпельдор, получив чин английского капитана, стал его заместителем.
По английскому закону иностранные добровольцы не могли воевать в боевых частях. Британские военные власти опасались, что солдаты этого батальона будут нелегально ввозить оружие в Палестину для евреев. В марте 1915 года корпус в составе 650 человек был переброшен на полуостров Галиполи.
После сражения в Галиполи корпус Сиона вернулся в Египет и был расформирован.
В феврале 1917 года Николай Второй отрекся от престола, власть перешла к Временному правительству. Новые руководители страны отменили антисемитские законы и ограничения для гражданских и военных лиц — евреям были открыты двери юнкерских училищ. В июне 1917 года Трумпельдор возвращается в Россию и предлагает министру А. Ф. Керенскому сформировать из военных-евреев экспедиционный корпус для борьбы с Турцией и освобождения Святой земли. Вместе с многочисленными единомышленниками Иосиф приступает к созданию Всероссийского союза евреев-воинов, будущему штабу Еврейского корпуса. В июле во главе роты добровольцев участвует в подавлении Корниловского мятежа, направленного на свержение Временного правительства.
Развал русской армии и бегство с фронта тысяч солдат вызвало новую волну погромов. По предложению Трумпельдора евреи-фронтовики приступили к формированию отрядов самообороны, способных дать отпор погромщикам. Большевики, пришедшие к власти после октябрьского переворота, объявили организацию еврейской самообороны вне закона и арестовали Трумпельдора в Петербурге. Трумпельдор, сбежав из-под ареста, занялся чисто еврейским делом — отправкой в Эрец Исраэль молодых добровольцев, готовых стать строителями еврейского государства.
Для этой цели в начале 1918 года была создана беспартийная молодежная организация «А Халуц» — «Пионер», в январе 1919 года первый съезд движения избирает председателем Иосифа Трумпельдора. В мае того же года Трумпельдор уезжает в Крым — отсюда был самый краткий маршрут в Святую землю. Трумпельдор ведет переговоры с белыми и красными властями об отправке своих «пионеров» морским путем. В конце года во главе группы молодежи Трумпельдор возвращается в Эрец Исраэль. Это уже не та страна, которую он оставил пять лет назад — турки изгнаны и англичане получили от Лиги Наций мандат на управление. Полным ходом идет сионистское строительство, и Трумпельдора встречают как национального героя — он безумно популярен. В начале 1920 года Иосифа с небольшим отрядом посылают на защиту от арабов самых северных поселений, вдоль которых со временем пройдет граница с Ливаном. Арабы захватили и сожгли одно из них — Метулу. 25 февраля Трумпельдор атакует и выбивает из Метулы арабских бандитов. В Кфар-Гилади он распределяет привезенное оружие и продовольствие.
Заслышав выстрелы в Тель-Хай, отправляется туда. Началась перестрелка, в ходе которой Трумпельдор был смертельно ранен. Умирая, он произнес фразу, ставшую легендой:
«Тов ламут лемаан арцейну» — «Хорошо умереть за нашу землю».
Эти слова высечены на памятнике Иосифу Трумпельдору, увенчанном мраморной фигурой рычащего льва. В память о нем и погибших вместе с ним семерых его товарищах назван новый город Кирьят-Шмона (город восьми) Памятные доски с портретом героя установлены в Пятигорске и Симферополе.