Кот сидел на кухне напротив незнакомой женщины и слушал, как она, глядя на него, говорила тихим голосом:
— Ну, и что мне с тобой делать? Говорила же я бабушке, что не надо было тебя брать, нет же… Ну, и что мне делать теперь?
Коту было уже три года, и он абсолютно понимал по интонации голоса, что говорит человек. Он прекрасно понял, что этой женщине он не нравится и что он ей не нужен, не смотря на то, что лицом она была похожа на его бывшую хозяйку.
То, что хозяйка умерла, он знал. Он просто это видел. В ту ночь он лежал в ногах хозяйки и видел, как ее душа плавно поднялась к потолку и уплыла в окно.
Три дня он слушал, как новая хозяйка квартиры твердила ему одно и тоже, что он ей не нужен, что она его скоро выгонит на улицу или отдаст кому-нибудь.
Он ходил по комнатам квартиры, где появились какие-то новые вещи. Ему не нравилось, как они пахли. Кот старался не попадать на глаза людям, которые появлялись в его доме. В его доме, где раньше было тепло и уютно, стало вдруг холодно.
В один прекрасный день кот просто пропал из квартиры. Женщина, которая теперь жила в этой квартире, очередной раз вышла на кухню, чтобы дать коту еды, обнаружила, что вчерашняя еда стоит не тронутая. Она позвала кота, но никто на ее зов не откликнулся.
— Может так и лучше, — сказала она облегченно.
Кот ушел сам, не дожидаясь, когда его выгонят или куда-нибудь отнесут, как не нужную вещь. Он тихо проскользнул в открытую дверь, когда в квартиру очередной раз что-то выносили и заносили.
Кот долго шел неведомыми ранее тропинками. Перелезал заборы и перебегал дороги. Он уходил от места, где стало холодно и где никто никого не любил.
В него кидали камни мальчишки, он дважды сваливался с крыши, но он упорно все дальше и дальше уходил от прошлой жизни.
Он остановился только тогда, когда совсем истощал и устал. Хотелось есть, в животе жутко урчало, напоминая коту, что он не ел уже три дня.
Кот огляделся. За стареньким забором стоял небольшой деревянный домик. Было похоже, что в нем никто не живет. Кот понюхал воздух. Едой не пахло. Зато от дома повеяло теплом и покоем.
Кот пролез в дыру в заборе и тихо прокрался к дому. Еще издалека он увидел чердачное открытое окно. Вот туда он и забрался.
На чердаке было навалено сено. Пахло мышами. В одном углу лежало старое одеяло. Кот улегся на него и впервые почувствовал, что он дома, что он устал и лапы гудят. В животе опять заурчало, но кот закрыл глаза и уснул.
Он проснулся от человеческого голоса. Кот прокрался к открытому окну чердака и через щель посмотрел вниз.
Во дворе он увидел девочку, которая с кем-то разговаривала и при этом что-то выкладывала в железную тарелку. То, что это еда, кот понял сразу, в воздухе вкусно пахло. Кот сосредоточился на еде. Желудок зазывно заурчал.
Он, как на охоте, тихо спустился с чердака и, прячась в траве, стал красться к тарелке с едой, к тому же девочка куда-то ушла.
Кот быстро подскочил к тарелке и схватил самый большой кусок, который ему попался и отбежал в сторону. И вовремя. Из-за дома показалась девочка, а за ней по тропинке бежала рыженькая собака, следом за которой ковыляли два толстеньких щенка.
— Пойдем, моя хорошая, — ласково говорила девочка, — я тебе с малышами кушать принесла, пойдем.
И вдруг кот услышал голос своей хозяйки. Нет, это был другой голос, но кот услышал то тепло и любовь в голосе этой девочки, которое он слышал когда-то у себя дома.
— Ух ты! — воскликнула девочка, — да у нас тут гости! Ты тоже голодный, котик.
Оказалось, что кот сидел почти рядом с тарелкой, ему не хватило сил отбежать далеко. Он настороженно посмотрел на девочку. А она, не обращая на него внимания, угощала щенят и собачку. Он доел украденный кусок и повернулся к тарелке.
Девочка, заметив, что кот не убегает, положила рядом с тарелкой еще пару кусочков:
— На, кушай, — сказала она спокойно, — смотрю ты совсем голодный. Потом достала какую-то плошку и налила немного молока.
— Попей, тебе сейчас надо, а то с голоду как бы плохо не было.
Кот как-то успокоился. Съел все, что ему положили, и выпил молоко. Потом пошел и залез на чердак, где опять уснул на своем одеяле. Он понял, что теперь он точно дома.
Так он жил все лето. И все лето девочка приходила и кормила его и Жучку, так она называла рыжую собаку и ее щенят.
Кот окреп, поправился и заматерел. Теперь они все вместе ели из одной тарелки, и кота это ни сколько не смущало. Это теперь была его семья.
Он научился ловить мышей у себя на чердаке и теперь, когда приходила девочка, он торжественно приносил ей мышку, как благодарность за еду. Та смеялась и говорила — спасибо. Он позволил ей гладить себя, чувствуя то тепло, которое когда-то давно чувствовал в том далеком времени.
А потом наступила осень. По ночам стало холодать. Кот не знал, что такое холод, он ни разу не видел снега и был удивлен, увидев однажды утром летящие белые мухи. На дворе стоял конец октября.
На этот раз девочка не пришла, а приехала на телеге с дедушкой.
Кот настороженно смотрел с высоты чердака на незнакомого человека.
Девочка прошла во двор и стала выкладывать еду, и на этот запах из-за дома, где обитала собачья семья, выскочили сначала Жучка, а за ней подросшие два щенка.
— Ох, ты! Да тут целое семейство, — засмеялся дед.
— Да! — засмеялась девочка, — сейчас еще и кот придет, — и она посмотрела на чердачное окно.
Кот не услышал в голосе деда угрозы и спустился вниз, но все-таки медленно подошел к тарелке, где уже трапезничали Жучка со щенками.
— Иди, не бойся, — сказала девочка и погладила кота по спинке.
Он успокоился и начал есть.
— Ну, что мои хорошие, поедемте-ка домой, — сказал дед, — хватит вам тут мыкаться. Он подхватил щенков и понес их на телегу.
Жучка побежала следом. Кот насторожился.
— Котя, пойдем, не бойся, мы поедем домой к дедушке в лес, там вам всем будет хорошо, — сказала девочка коту.
Он внимательно посмотрел на нее. Этот голос, то, как она говорила, все напомнило ему хозяйку, которая вот так же когда-то подобрала его, еще маленького на улице, и принесла домой.
Девочка бережно взяла кота на руки и пошла к телеге. Положила его в большую корзину, устланную какой-то теплой тряпочкой. Кот не сопротивлялся. Он закрыл глаза. Он опять поверил человеку. Животные, наверное, единственные существа, которые прощают нам все.
И любят нас, несмотря ни на что.