— Мам, смотри, какой котеночек, он кушать просит, — пятилетний Никитка присел на корточки, протягивая руки к полосатому худому котенку, который вылез откуда-то из-за сарая и жалобно мяукал.
— Не трогай его, Никитка, — Вера поморщилась, перехватив руки сынишки, — смотри, какой он худющий, он, может, больной и блохастый. Инфекция бродячая…
Котенок, задрав голову, продолжал жалобно пищать.
— Ма-ам, ну давай его хотя бы покормим, — заныл Никитка, — гляди, как он плачет… Он голодны-ый.
— Сейчас я ему гречки с тушенкой дам. А ты его не гладь, пожалуйста, иначе выгоню этого гостя.
Она зашла в небольшой дачный домик, отыскала разовую прозрачную тарелочку и положила в нее две ложки гречневой каши из привезенного с собой контейнера.
— Вот, ему пока хватит, а то объестся с голодухи.
Котенок накинулся на еду с такой жадностью, дрожа всем телом, что жалостливый Никитка чуть не прослезился.
— Мама, как хорошо, что мы приехали, а то бы он умер с голоду.
— Да, сынок, хорошо…
Вера с Никиткой приехали на бабушкину дачу на две недели, пока та отдыхала в санатории, и Вера, взяв отпуск, решила пожить с сынишкой на свежем воздухе, сочетая приятное с полезным. Папа работает, поэтому приезжать будет только на выходные.
Насытившись, котенок прилег на травку и начал умываться, звонко мурлыкая. А Никитка тут же сбегал домой и принес веревочку, на конце которой привязал фантик. И у них началась самозабвенная игра.
— Фантик, я назову тебя Фантик! — радостно воскликнул Никитка, и котенок, словно поняв о чем речь, звонко мяукнул в ответ.
Целый день до вечера Никитка играл с котенком, потом в сарае соорудил ему лежанку из папиной старой куртки, поставил ему плошку с водичкой.
— А еды тебе еще вечером дам, — пообещал он.
Вера сначала была не очень довольна появлению Фантика, но заметив, как весело с ним играет Никитка, успокоилась.
— Ну и ладно, — пробормотала она, — хоть этот приятель появился, а то ребятишек его возраста нет в округе, Никитка бы уже извелся и меня бы извел. А так занят и вроде бы доволен. Вон как хохочет, как никогда…
День прошел хорошо — Вера поливала, полола, наводила порядки, ходила босиком по травке, загорала и чувствовала себя счастливой.
Вскоре к соседям тоже съехались ребятишки, но все они были старше пятилетнего Никитки — от 8 до 13 лет, поэтому с ним никто особо не играл. И только верный друг Фантик не бросал Никиту.
— Мама, а мы возьмем его с собой, когда домой вернемся? — упрашивал маму малыш. — Ну кто за ним ухаживать будет? Он же умрет…
Он так жалобно смотрел на Веру, что у нее сердце переворачивалось.
— Ну он же не сможет жить в городской квартире, — пыталась она найти аргументы.
А потом Фантик пропал… как раз за день до отъезда домой.
Никитка горевал, искал, бегал по всей округе и громко звал его, даже охрип. Потом пришел и заплакал.
— Ну не плачь, — гладила его по головке Вера, — а вдруг он нашел своих старых хозяев?
Мамины аргументы утешили Никитку, и к вечеру он успокоился и даже пошел к футбольному полю, чтобы понаблюдать за игрой старших пацанов. Когда кто-то из них выпнул мяч с поля далеко-далеко, они крикнули Никитке:
— Пацан, сбегай, принеси…
И Никитка, гордый поручением, помчался за мячом, как вдруг откуда ни возьмись, с громким лаем наперерез мальчонке выскочила огромная собака и помчалась ему навстречу.
— Ой, мамочки, — прошептал Никитка и закрыл глаза… Все мальчишки на поле замерли от страха, повернувшись в сторону происходящего.
До Никитки оставалось каких-нибудь пять метров, как вдруг под ноги псу бросился какой-то отчаянный серый комок. Громко мяукнул, и пес тут же затормозил и бросился за ним следом.
— Ричард, фу, — послышался запоздалый грозный окрик хозяина пса. И тот сразу же бросился на зов.
***
Когда Вера услышала лай, она тут же бросилась к ограде и увидела остолбеневшего от ужаса своего сынишку и несущегося ему навстречу огромного пса. Ноги ее подкосились, но в ту же минуту она увидела, как пес вдруг сменил маневр и помчался вдогонку за каким-то мелким зверем.
— Заяц, что ли? — мелькнула у нее мысль.
И вдруг «заяц» помчался к ее ограде, прошмыгнул под забором, и изумленному взгляду Веры предстал никто иной, как Фантик, — котенок ее сына!
Она быстро наклонилась и схватила Фантика на руки, плача от счастья и прижимая к себе эту «бродячую инфекцию».
Мальчишки уже вели Никитку домой, каждый счел своим долгом потрепать его по голове и похвалить:
— Молоток, не сдрейфил, самого Ричарда не испугался. А Фантик твой ва-а-ще герой.
Забыв пережитые страхи, Никитка радостно прижимал к себе верного друга, спасшего его от непредвиденной участи и ласково гладил его.
А Вера обнимала их обоих и плакала.
— Ма-ам, может, заберем Фантика с собой?
— Да куда ж мы теперь без него? — улыбалась Вера, вытирая слезы, — да мы за всю жизнь не отблагодарим его за твое спасение… Такими друзьями не разбрасываются.