Одним из уникальных портретов, выполненных в этюдной манере Ильей Репиным является «Нищая. Девочка-рыбачка», который специалисты от искусства всего мира не без основания признали лучшим произведением русского живописца раннего периода.
На этом этюде художник изобразил стоящий в поле образ девочки-подростка с рыбацкой сетью в руках. Позади ее худенькой фигуры зритель видит простирающиеся пожелтевшие просторы с васильками, маками и густой пожухлой травой.

Девочка-подросток, позировавшая художнику — маленькая жительница Вёля. Она, как и многие другие, зарабатывала на хлеб, позируя приезжим художникам. Репину сразу же приглянулась девчушка своей яркой фактурой и непосредственностью. Однако написать с нее этюд оказалось не так просто, как думалось. Позже Репин писал своему другу: «девчонка позировала безобразно: она вертелась и кривлялась… и было весьма сложно зацепиться за ее образ».

Однако, невзирая ни на что, художнику все же удалось в этой случайной натурщице всего за один сеанс увидеть ее внутренний мир, состояние души, мысли, чувства, переживания. В результате художник оставил потомкам глубоко психологический портрет ребенка, на лице которого нет ни протеста, ни заинтересованности, ни страдания, а есть только легкая досада и безнадежность. Она как бы существует в этой жизни, покорно принимая удары судьбы на свои маленькие хрупкие плечики и не ожидая никакого сострадания от людей.

Самыми обычными красками художник в своей работе создал невероятное ощущение солнца, света, воздуха, а так же образ девочки, который по композиции весьма интересно расположен на холсте. Репин будто подводит зрителя к самому краю картины, и заставляет внимательно всматриваться в её тонкие взъерошенные волосы, загорелое личико, худенькую шею, выгоревшие брови и ресницы, в одежду в заплатках, загрубевшие детские руки в цыпках. А еще в грустное, отрешенно-задумчивое выражение глаз.

Поистине потрясающая работа мастера, после написания которой многие известные современники художника с уверенностью начали утверждать, что, написав «Нищую», Илья Репин впервые состоялся как великий портретист.

Удивительная судьба картины «Нищая. Девочка-рыбачка».

На удивление, эта работа мастера практически со времени его создания и по сей день хранится вовсе не в столичной галерее, как должно было быть, а в провинциальном Иркутском музее. А попала картина туда из частного собрания произведений живописи мецената Владимира Сукачёва, жившего в Иркутске до 1898 года.

Сукачев, будучи в те годы главой города, лелеял мечту создать в провинциальном музее коллекцию картин столичных живописцев. И небольшое полотно, размерами 74×50, купленое его отцом непосредственно в мастерской художника в 1880-е годы, было преподнесено в дар городу. Именно с тех пор этот шедевр, являясь жемчужиной экспозиции музея, хранится в Иркутске.

А в свое время руководство Третьяковки хитростью хотело заполучить шедевр, и лишь благодаря удачному стечению обстоятельств «Девочка-рыбачка» осталась в Иркутском художественном музее им. В.П. Сукачёва.

В 1930-е годы известный русский художник и историк-искусствовед Игорь Грабарь, обнаружив среди экспонатов музея «Нищую», пришел в неописуемый восторг и первым назвал это творение лучшим из раннего творчества Ильи Репина. Таким образом, дав высокую оценку, привлек к картине интерес специалистов Третьяковской галереи.

А в послевоенное время на этюд началась настоящая охота. Организаторы выставочных мероприятий в Третьяковке в 1948 году пошли на хитрую уловку, попросив директора Иркутского художественного музея привезти «Нищую» на выставку в Москву. Когда бесценный экспонат был доставлен, руководством галереи незамедлительно было написано в министерство культуры претензионное письмо, в котором говорилось о том, что бесценный шедевр русского классика должен выставляться и хранится в столице. Как отступную за него директору А.Д.Фатьянову предлагался портрет Л.Н.Толстого, кисти того же Репина, а также два этюда Сурикова.

Но тот не отступился от «Девочки-рыбачки», и нужно отдать должное отчаянному поступку тогдашнего директора, который обманным путем забрал этюд у реставраторов Третьяковки и тайно вывез его обратно в Иркутск. От неминуемой расправы Алексея Фатьянова тогда уберегла внезапная кадровая перестановка. Министр культуры и директор Третьяковской галереи были сняты с занимаемых должностей.

Уж поистине по тем временам героический поступок отчаянного директора позволил областному музею сохранить жемчужину русской живописи в своих стенах.