В 1866 году в Петербурге было создано особое отделение полиции…
для борьбы с растущим революционным движением — Охранное отделение, сразу же прозванное «Охранкой». Кроме постоянного штата, в Охранке работало много агентов, занимавшихся наружным наблюдением и слежкой.
Накануне Первой мировой войны насчитывалось 70 500 стукачей и около 1000 филеров. Известно, что ежедневно в обеих столицах на службу выходило от 50 до 100 агентов наружного наблюдения. На место филера был довольно строгий отбор. Кандидат должен был быть «честным, трезвым, смелым, ловким, развитым, сообразительным, выносливым, терпеливым, настойчивым, осторожным». Брали обычно молодых людей не старше 30 лет с неприметной внешностью.
Им следовало видеть все, в то время как остальные не должны были их замечать. За небольшую плату, колеблющуюся от 30 до 70 рублей в месяц (считая и деньги, выдаваемые на разъезды), филер должен был неотступно следить за порученным его наблюдению объектом и ежедневно сообщать все сведения о нем в охранное или сыскное отделение.
Охранка требовала от филера, чтобы он знал наизусть все дома, где есть проходные дворы. При первом удобном случае филер записывал в свою книжку: куда заходил наблюдаемый, сколько там пробыл, в котором часу вышел. Эту книжку он по заполнении сдавал заведующему наружным наблюдением. Сообщения филера должны были быть предельно точными. Охранка любила правду, и сурово наказывала филера, если он сообщал ложные сведения.
Ведя наблюдение за своим клиентом, филер преследовал его неотлучно. Как тень. Был случай, когда филер без багажа вскочил в поезд вслед за наблюдаемым и уехал внезапно, без денег, за тысячи верст. Он попал за границу, не зная языков, и ухитрился там выполнить свое задание.
Помогали филерам и проститутки которые в большинстве своем были агентами охранки и дворники.
Филер мог прикинуться извозчиком, торговцем спичками или вообще уличным лотошником… Кем угодно, да так, что самый опытный революционер не мог бы признать в нем агента. Служба требовала, чтобы филер хладнокровно продолжал наблюдение даже за боевиком, зная, что в случае провала рискует получить на окраине города пулю из браунинга или удар ножом в сердце, что не редко и случалось.
Все агенты и филёры, стараясь не выделяться в толпе, носили одинаково неприметную одежду, которая, как и профессионально цепкий колючий взгляд грозили им провалом, если их объект отличался наблюдательностью, и потому мог их изобличить…
Из-за этой своеобразной «униформы» к филёрам приклеилась кличка — «гороховое пальто». За давностью лет уже невозможно с достоверностью установить, почему именно «гороховое» — то ли из-за зеленоватого «шинельного» цвета, то ли в честь Гороховой улицы, на которой Охранное отделение находилось.
Впрочем, некоторые исследователи эти простые объяснения начисто отметают и ведут этимологию прозвища «гороховое пальто» от повести Пушкина «История села Горюхина», в которой один второстепенный персонаж носил гороховую шинель. Современники легко угадывали в нём Фаддея Булгарина, всем известного осведомителя…