Художник родился в Москве в небогатой семье в 1815 году. В доме царила легкая простота общения. Все кругом были хорошо знакомы, и все всё знали друг о друге. Зайдя на минутку, засиживались часами за чаем. Федотов напишет в своих воспоминаниях:
«Все, что вы видите в моих картинах, было видено и даже отчасти обсуждено во время моего детства, набрасывая большую часть моих вещей, я почему-то представлял место действия непременно в Москве».
В 1826 году, когда Федотову испонилсь одиннадцать лет, его приняли на учёбу в Первый Московский кадетский корпус. Здесь он не замедлил своими блестящими способностями и успехами обратить на себя внимание начальства и наставников, опередив в учении других воспитанников, несмотря на то, что многие были более подготвленными к учёбе до поступления.
У Павла Федотова были незаурядные способности, трудолюбие и, прежде всего, — редкая память. Федотов об этом рассказывал так:
«Если на экзамене при повторении уроков мне случалось запамятовать ту или иную подробность, мне стоило только закрыть глаза на минуту, и все забытое, будто откуда-то выпрыгнув, являлось передо мной как написанное на бумаге».
Через семь лет после учёбы в Московском кадетском корпусе 3 января 1834 года Павел Федотов прибыл в Петербург, куда его распределили для несения службы в Финляндском полку.
И даже на службе в полку Федотов в то же время становится художником, снова поднявшись над другими сослуживцами, теми, которые тоже увлекались рисованием. В те времена в России было нормой —разностороннее обраование офицеров. Он стал посещать вечерние рисовальные классы Академии художеств, и в рисовании портретов дошел до такого успеха, что к нему стали обращаться заказчики.
8 июля 1837 года великий князь Михаил Павлович посетил лагерь, где базировался Финляндский полк. И под впечатлением этого Федотов немедленно уселся за работу и в три месяца окончил большую акварель «Встреча великого князя».
Великий князь подарил живописцу бриллиантовый перстень и распорядился предоставить подпоручику долгосрочный отпуск. Павел Федотов с августа по декабрь 1837 года жил вместе с семьей в Москве.
Работу показали императору и государь удостоил вниманием его художественные способности и повелел предоставить ему право оставить службу и посвятить себя живописи с содержанием в сто рублей в месяц. Федотов никогда не думал о том, чтобы оставить полк, все его представления о своей жизни были связаны исключительно со службой.
Как быть, что делать? За советом он обратился к одному из самых авторитетных художников Петербурга — Карлу Брюллову. Брюллов не отказывал Федотову в таланте, но о карьере художника думать не советовал, по его мнению, в двадцать пять лет было поздно браться за серьезную профессиональную учебу.
После этого разговора с Брюлловым прошло еще шесть лет, и Федотов, наконец, решился узнать, сохраняет ли силу царская милость о предоставлении ему отставки с пенсионом в сто рублей. Ответ был получен положительный.
3 января 1844 года, день в день, как минуло десять лет службы, он покинул полк. Сослуживцы дали в честь Федотова прощальный обед.
Офицер и денщик
Выйдя из полка, Федотов стал заново устраивать свою жизнь. Рядом с ним находился Аркадий Коршунов — денщик, ушедший со службы вместе с художником. Коршунов освободил Павла Федотова от всех дел по хозяйству, стараясь очень экономно вести хозяйство. Об этом человеке ничего не известно — кем он был, где родился, как сложилась его жизнь после смерти хозяина, с которым он был до его ухода из жизни, и после похорон которого сгинул неизвестно куда.
Коршунова художник изобразил в картине «Офицер и денщик».
У денщика была странная особенность — свою комнатку он неизменно обклеивал неудачными рисунками своего хозяина, отданными ему за ненадобностью.
К 1847 году Федотов написал картину «Свежий кавалер», или «Утро чиновника, получившего первый крест». Художник закончил еще одно полотно — «Разборчивая невеста». Обе картины Павел Федотов показал Карлу Брюллову. В этот раз мастер высоко оценил произведения художника и предложил ему поучаствовать в выставке Академии художеств. Тогда Федотов показал и эскиз своей новой работы «Сватовство майора». У живописца не было денег на краски и холст, и Брюллов добился от Академии художеств денежного пособия художнику и статуса «кандидата в академики».
Весной 1848 года Федотов представил две свои картины — «Свежий кавалер» и «Разборчивая невеста» — на экзамен в Академию художеств. Совет академии признал эти работы достойными и позволил художнику выбрать программу по своему вкусу для получения звания академика.
Для соискания звания Федотов написал картину «Сватовство майора». Картина появилась на выставке 1849 года. Тогда же Павел Федотов был удостоен звания академика. Художник одновременно получил признание публики и Академии художеств.
В произведениях художника есть тема сватовства, но сам он ни разу серьёзно не посватался и не создал своей семьи. Девушки на его картинах изображены трепетно и бережно. Создаётся впечатление, что он боится посвататься. Похоже, что это своё чувство он изобразил в картине «Сватовство майора», как будто, в этом произведении это он убегал от мысли о сватовстве, как невеста в панике пытается убежать от чего-то вполне очевидного.
В январе 1850 года Павел Федотов отправился в Москву. Его отец серьезно заболел, а беременная вторым ребенком младшая сестра овдовела. Художник взял на себя все хлопоты по хозяйству. Художник отличался тем, что всегда с педантичной аккуратностью исполнял свой долг перед семьей, разделяя каждый свой пенсион на две части — одну часть он отправлял родным, на вторую оставлял себе.
В 1850 году Федотов вернулся в Петербург. Он написал «Завтрак аристократа» и другие работы. В 1851 году художник закончил картину «Вдовушка», Картина посвящена сестре. Его последней картиной стала «Анкор, еще анкор». В этом произведении, возможно, он попытался передать чувство своего одиночества и память о своей службе в полку. Полотно так и осталось неоконченным: весной 1852 года Федотов заболел.
Необъяснимая болезнь.
Спокойствие с каждым днем давалось Федотову все труднее, он делался раздражителен, малейший пустяк мог взорвать его или довести до слез.. Он стал избегать встреч, запирался дома или, наоборот, уходил, подолгу бродя по самым безлюдным окраинам Васильевского острова. Денщик Коршунов не раз отыскивал Федотова плачущим и снова возвращал его домой.
Весною 1852 года Федотов пропал из города, забрав все средства, которые заработал, ни копейки не отослал нуждающимся родственникам в Москву. Позже стало известно, что Федотов сорил этими деньгами, покупая совершенно ненужные вещи и раздавая их направо и налево, и разбрасывая по улице. Он побывал в нескольких знакомых домах, в каждом, неожиданно для хозяев, посватался, Даже говорили, что он заказал себе гроб, предварительно примерив его.
Позднее Федотова обнаружили в Царском Селе, генерал Сапожников забрал его на свою дачу. Позднее генерал помог определить Федотова в частную больницу доктора Лейдесдорфа. В больнице за ним просто присматривали, денщик Коршунов находился при нем неотлучно. Сознание временами возвращалось к Федотову,
Из Москвы приезжала сестра художника, но он велел не пускать её к себе, Навещали его и друзья — Федотов узнавал их, рассуждал осмысленно, а потом в один миг у всех на глазах превращался в безумного.
13 ноября 1852 года Федотов пришел в себя, исповедался и попросил позвать трех друзей — Рейслера, Бейдемана и Дружинина. Коршунов немедленно отрядил больничного служителя, но тот пропьянствовал, и известие опоздало на сутки. Друзья застали тридцати семилетнего художника лежащим на столе в своем отставном мундире штабс-капитана Финляндского полка.
Федотова похоронили 18 ноября 1852 года. Коршунов, проводил его до самой могилы. После этого денщика Коршунова никто никогда не видел.